Голосование за ходы

Преамбула
19 мая 1845 г английская экспедиция в составе 134 человек на двух парусно-паровых судах "Эребус" и "Террор" отправилась исследовать арктическую часть Канады. Основной целью было найти, наконец, северный путь вокруг Америки из Атлантического океана в Тихий (т.н. Северо-Западный Проход). Организовал экспедицию Второй Секретарь Адмиралтейства и вице-президент Королевского географического общества сэр Джон Барроу (1764 - 1848 гг). Руководителем стал контр-адмирал Джон Франклин, известный полярный исследователь.
До Гренландии экспедицию сопровождали два вспомогательных судна - "Раттлер" и "Баретто Джуниор". Во время стоянки в Гренландии пять человек из основного состава были списаны и вернулись на родину на этих двух судах. В итоге они стали единственными выжившими членами экспедиции. Остальной отряд продолжил путь на "Эребусе" и "Терроре" и, столкнувшись с непредвиденно суровыми условиями, лишившись обоих кораблей возле канадского острова Кинг-Уильям, полностью погиб от голода, холода и болезней. Сам Франклин скончался 11 июня 1847 года. Последние его соратники умерли на канадском побережье в 1848 г.

О Северо-Западном Проходе
Несмотря на открытие Магелланом в 1520-м году и (вероятно) Френсисом Дрейком в 1578-м одноимённых проливов на приантарктической оконечности Южной Америки, проблему судоходства между Атлантикой и Тихим океаном это не решило. В обоих проливах были слишком суровые природные и навигационные условия. Поэтому много веков не прекращались попытки найти проход на противоположной части американского континента - где-нибудь между островами Канады.
Первыми это попытались сделать ещё до магеллановой экспедиции, в 1498 г., отец и сын Каботы, мореплаватели из Венеции, состоявшие на английской службе. Их плавание на четырёх кораблях (изначально пяти, но один откололся ещё в начале) продолжалось около двух лет. О нём сохранилось мало сведений. Отец, Джон Кабот, по всей видимости, умер в пути, после чего командование перешло к его сыну, Себастьяну. Экспедиция исследовала большой участок восточного побережья Северной Америки (он потом появится на испанских картах), но далеко на север продвинуться не смогла из-за паковых льдов и в 1500 году вернулась в Англию. Впрочем, выжить на тогдашних хлипких, почти одноразовых корабликах в диком, неизведанном море само по себе было успехом. К примеру, следующий искатель Северо-Западного Прохода, португалец Гашпар Корте Реал, пропал без вести со своим кораблём в 1501 году - как и его брат Мигель, год спустя отправившийся на его поиски.


Я не пытался сосчитать, сколько всего было экспедиций, искавших Северо-Западный Проход. Думаю, счёт идёт на десятки, от времён отца и сына Каботов до 1903 г., когда в плавание отправился Руаль Амундсен. Амундсен стал первым, кому удалось действительно пройти весь путь по воде. То есть, можете представить - в 1498 году думали, что всё сделают года за два-три, а реально закончили через 400! Ясное что, такая "задержка" вышла не от благостных условий - множество искателей Прохода разделили участь Корте Реала и его брата, безвестно сгинув где-то в Арктике. Джеймс Найт со своими людьми пропал без вести в 1721 году. Экспедиция Йенса Мунка 1619-1620 годов вымерла от цинги в Гудзоновом заливе - спаслись лишь три человека. Сам Генри Гудзон, чьим именем назван залив, был вместе с сыном высажен в шлюпку взбунтовавшимися матросами в 1611 г. и тоже пропал.

Но всё же к середине 19-го века исчезновение целой экспедиции стало, скорее, нонсенсом. Поэтому гибель Франклина и его людей взбудоражила тогдашнее общество. Злосчастную экспедицию искали так упорно и тщательно, что, между делом, продвинули изучение Арктики (и поиски Прохода) больше, чем это сделал бы сам Франклин, останься он жив.
Что же получилось в результате всех этих 400-летних усилий?

Думаю, по всему вышенаписанному ясно, что хоть морской путь и открыли, толку от него в те времена было чуть больше нуля. Никакой вменяемый коммерсант не отправил бы груз на корабле через все эти проливы, то и дело покрывающиеся льдом, с непредсказуемой погодой и почти безлюдными берегами. Никакой "Ллойд" не взялся бы такой корабль страховать.


(Продолжение следует)

Выстрелы, сделанные почти наугад, всё же достигли цели! Дракон даже не взревел, а вскрикнул, почти по-человечески! Дым рассеялся, и стало видно, как он пятится назад, очумело мотая головой. Половины нижней челюсти не было! Вместо неё бил фонтан крови! Дракон жалобно застонал и раскрыл крылья - но они упёрлись в окружавшие стволы.
- Агааа! - раздался торжествующий рёв сэра Мертена. Выхватив меч, рыцарь бросился вперёд. По пути он перепрыгнул через пылающего Элронда - тот стонал и бился на земле.
- За мной! Бейте его, бейте!!
Гном и Рагнаар Рекотарс, обалдевшие от быстроты событий, судорожно заряжали оружие. Рекотарс сунул новый болт в пазы, зацепил тетиву крюком, привязанным к поясу, наступил на скобу и резко откинулся назад. Бамс! - самострел натянулся. В процессе рыцарь успел заметить Тинга, сбивавшего пламя.
Между тем сэр Мертен попытался с ходу вонзить меч в грудь дракона, просто вытянув его вперёд. Но дракон успел сгруппироваться и ударом лапы отбросил врага в сторону. С воплем ярости и боли рыцарь покатился по земле; меч его выпал из рук. Дракон же, по-прежнему поливая всё кровью, вдруг устремился вперёд - прямо на Борея Тинга! Ему нужно было место, он не мог взлететь! Рагнаар Рекотарс только что зарядил самострел; Ярпен успел засыпать порох в ствол и на полку, но ещё не вбил ядро. У Тинга был только шестопёр.

Лицо эльфёнка исказилось бешенством.
- Ты вообще заткнись! - завизжал он. - Достала уже, франкская сволочь! Будешь встревать - не получишь лекарства! Вообще ни хрена не получишь! Ни тепла! Ни одежды!! Ни жратвы!!! Пристрелю тебя, на хер!!!!
Нимрос даже схватился за лук, но вовремя опомнился - как-никак, дракон был в опасной близости.
- Ведь выведут из себя! - зло сказал он, убирая оружие. - Имей в виду, Тинзир, никакие "несколько дней" она не протянет! Простудится, когда ты её понесёшь - и всё, досвидос! Холодный ветер - поганое лекарство! Про воспаление лёгких слыхал? И чем ты её кормить будешь - сырым мясом? Ага, самое то для еле живой девчонки! В общем, ничего вы без меня не сделаете. Да и вообще - я думаю, никуда ты не улетишь без этого Лииля, или как там его... Так что давай лучше договоримся по-хорошему! Я совсем не хочу с тобой ссориться... А ты сиди и слушай, набирайся ума, коли своего нет!! - опять грозно возвысил он голос на Лилию (насколько может быть грозным мальчик) и погрозил ей кулачком.

Менелтор с великим удивлением разглядывал Виджея. Рыцарь-собеседник эльфа - тоже. Он, впрочем, мало что смог услышать из доклада ландскнехта - и ему это не понравилось.
- Что случилось, сир? - осмелился он задать прямой вопрос (неприязненно взглянув при этом на Борея).
- Право... Не знаю, как вам лучше объяснить, сэр Каллем, - проговорил Менелтор. И обратился к мальчику:
- Почему ты раздет? Тебе что, не холодно?
- Я всегда так хожу... там, у себя, - сумрачно ответил Виджей. - Я привычный. Сир.. Господин Менетор..
- МенеЛтор, - сурово поправил подростка Борей Тинг. И легонько толкнул в плечо:
- Поклонись!
Мальчик торопливо согнулся, сложив у груди ладошки.
- Сир Менелтор, пожалуйста, не убивайте драконёнка!
- Драконёнка? - изумлённо воскликнул сэр Каллем.
- Почему, собственно? - спросил Менелтор. И, взглянув на толпившихся и подходивших всё ближе пехотинцев, громко крикнул:
- Кто-нибудь, позовите сюда сэра Элронда! Живо!
- Но он же маленький! - умоляюще сказал Виджей. - Разве можно убивать детёнышей?!
- Вот ещё нежности! - презрительно усмехнулся сэр Каллем и посмотрел на толпу ландскнехтов. - Сир, может, тревогу объявить? Раз он тут рядом?
- Да, поднимайте "кольцо", - велел Менелтор. "Кольцом" называлось одно из знамён, поднимавшихся по тревоге над лагерем; оно соответствовало продуманному заранее варианту обороны. Поскольку крепость ещё не была готова, вся пехота рассредотачивалась по краю леса, а рыцарская конница отъезжала глубже в чащу. Прилетевший дракон заинтересовался бы (как считалось) недостроенной крепостью - и когда он приземлился бы рядом, пехота обрушила б на него град стрел. Если дракон терял способность летать, его добивала конница. Этот план, по словам Менелтора, являлся классическим. Слабым местом было исполнение - занятый лихорадочным строительством крепости отряд не провёл ни одной тренировки.
Сэр Каллем ушёл, то и дело оглядываясь.
- Сир Менелтор... - мальчик жалобно смотрел на эльфа снизу вверх.
- Мы просто объявляем тревогу, парень. Я ещё ничего не решил.
- А мне что делать, сир? - спросил Борей Тинг. - Идти со своим десятком?
- Нет, - ответил Менелтор. - Будьте пока здесь, при мне.
Сквозь толпу ландскнехтов протолкался Элронд.
- Что я слышу, брат? - воскликнул он. - В лесу нашли ребёнка?
- Даже трёх, - усмехнулся Менелтор. - Проблема в том, что один из них - ребёнок дракона. Сейчас нам всё расскажут.
Он с лёгкой досадой посмотрел на пехоту. Ему явно не хотелось раскрывать невежественным людям слишком многое - но было поздно. В толпе уже вовсю переговаривались: "дракон в лесу!..", "этот мальчишка сбежал от драконов!.."; лица у всех были встревоженными и угрюмыми. Секретничание могло теперь выйти боком.
- Повтори, пожалуйста, сэру Элронду всё, что ты рассказал в лесу, - мягко попросил эльф мальчика.
Виджей зябко обнял себя за плечи. С неохотой, предельно кратко повторил историю о семействе драконов, их с Ирлуваном похищении и забавах драконёнка. Отряд слушал в полной тишине. Воины ловили каждое слово. Когда подросток умолк, они тоже продолжали молчать ещё несколько секунд - а потом заговорили все разом:
- Ну ни хрена себе!
- По-моему, он врёт!
- Чего делать-то сейчас? Бежать? Вооружаться?
- Сир, знамя сейчас поднимут! - объявил, подходя, сэр Каллем. - Но.. что делать рыцарям? Не следует ли собрать военный совет?
- Итак, господа! - громко обратился к ландскнехтам Менелтор. - Объявляется тревога! Все к оружию! Действуем по плану "Смертельное кольцо"! Надеюсь, все его помнят! Десятники, организуйте людей! Если кто что забыл, подходите ко мне! Господ рыцарей я тоже прошу подойти! Элронд, вы не знаете, где принц?
- Я здесь! - принц Натан в сопровождении двух рыцарей пробился через толпу.
- Сир Менелтор... - опять заговорил мальчик. Но эльф сжал ему плечо и наклонился, глядя в глаза:
- Скажи-ка, маленький друг, что ты можешь по части медицины? Болезни лечить умеешь?
Виджей облизнул пересохшие губы.
- Я много чего умею, сир Менелтор. Но...
- Проказу можешь вылечить?
- Ну... Может быть... Я не пробовал. Но у меня получалось лечить здесь рак, и... И Ирлуван, наверное, умеет - он всё умеет делать лучше... Но...
Мальчик снова облизнул губы, вздохнул поглубже и заявил, явно стараясь говорить потвёрже:
- Но я ничего не буду для вас делать, пока вы не поклянётесь, что не тронете драконёнка!
Рыцари смотрели на него, некоторые насмешливо, большинство - сурово.
- По-моему, этот голоногий мальчишка слишком много себе позволяет! - заметил сэр Каллем.
- Нам не до шуток, дитятко, - угрюмо сказал сэр Мертен. - Здесь не богадельня и не бродячий цирк. Хочешь торговаться - сначала покажи, что умеешь. Если, конечно, ты и впрямь из Трэйтстила.
- Но... что же вам показать? Я правда никогда не лечил проказу! Могу лечить раны, переломы... Я часто лечил зверей, и здесь, и там, у себя...
- И перебитый хребет можешь вылечить?
Сэр Мертен задал этот вопрос, явно издеваясь. Но Виджей торопливо кивнул:
- Да, наверное. Я однажды вылечил антилопу, которой тигр сломал позвоночник.
Повисло молчание. Такого заявления никто не ожидал. Менелтор задумчиво потёр подбородок.
- Но, - опять заговорил мальчик, - Я ничего не буду делать, пока...
Сэр Мертен угрожающе шагнул к нему:
- Слушай, парень! Ты знаешь, что такое дыба? Слыхал когда-нибудь про пытки?
- Погодите, друг, - остановил рыцаря Менелтор. - Не горячитесь. Сделаем вот как, - повернулся он к Виджею. - Я сейчас отправлю в лес моего двоюродного брата, сэра Элронда. Он мудр и опытен, и большой знаток животных. Если с этим твоим драконёнком можно хоть о чём-то договориться, сэр Элронд это сделает. Я не могу ничего тебе обещать, поскольку неизвестно, как поведёт себя дракон, но мы сделаем всё, чтобы обойтись без крови...
- Но сир, - вмешался сэр Мертен. - При всём уважении, если этот драконёнок улетит, он ведь может навести на нас остальных!
- Правильно. Поэтому в наших интересах, чтобы он улетел отсюда, по возможности, нашим другом, и ничего не сказал родителям.
- "Другом"? Дракон? Да какая может быть дружба с этой нежитью? - сэр Мертен обвёл взглядом других рыцарей, словно приглашая присоединиться к его мнению. - И как можно гарантировать, чего эта тварь скажет - не скажет?
Менелтор вздохнул.
- Вы правы, сэр Мертен, гарантировать ничего нельзя. Но, во-первых, если мы сейчас попытаемся напасть на него в лесу, то, скорее всего, просто его спугнём. Без заранее продуманного плана такие вещи не делаются. Нужно хотя бы выманить его сюда, на открытое место. А во-вторых - и главное - я не уверен, можно ли из печени несовершеннолетнего дракона изготовить снадобье. Поэтому мы - Элронд или я - должны в любом случае сперва взглянуть на него.
Рыцарь покачал головой:
- Всё с вами, эльфами, как-то не слава Богу... Разрешите тогда хотя бы сопровождать сэра Элронда в лес? Я тоже хочу взглянуть на этого... гм... "ребёнка".
Менелтор подумал пару секунд.
- Хорошо, сэр Мертен. Вооружитесь, как следует...
- Я не расстаюсь с полным вооружением с момента, как мы прибыли сюда! - усмехаясь, заявил сэр Мертен и погладил рукоять меча.
- ...и идите. Вы, Элронд и ландскнехт Тинг. Тинг покажет вам дорогу.
- Но сир Менелтор, - проговорил Виджей, - если я не вернусь, драконёнок может разозлиться!
- Ты вернёшься немного позже, вот и всё, - ответил Менелтор. - И я думаю, когда туда придёт Элронд, драконёнку и без тебя будет, о чём поговорить с ним. Ты мне сейчас нужен здесь.

"Спектакль" с участием Элберет завершился. В девушку перестали стрелять; ей удалось отбить почти все стрелы. Под гром аплодисментов она с улыбкой поклонилась, подобрала лук и, провожаемая герольдом, ушла за деревья. Одновременно люди в костюмах птиц покидали в тележку и увезли прочь трупы собак. На минуту повисла пауза.
- Готовьтесь! - негромко сказала Уулун закованным в цепи пленникам.
- Ну что ж, - возгласил герольд, снова выступая на середину поляны. - Теперь, после того, как мы полюбовались красотой воинского искусства нашего короля и его прекрасной сестры, пора переходить к настоящему делу! - он вскинул руки и задрал голову, словно обращаясь к небу. - Настаёт ЧАС ПОТЕХИИИИ!!
- ААААААА!!! - взорвалась толпа.
- Всем встать! - скомандовал Фьюрадан и сделал знак рукой. "Роботы", стоявшие у двери, шагнули вперёд. Пленники со щитами неохотно поднялись. Лица их были бледны и испуганны.
- ВСТРЕЧАЙТЕ!! - воскликнул герольд и простёр руки к клетке. - ОРДА ВАРВАРОООВ!!
Центральная часть решётки со скрежетом уехала вверх.
- Всё, на арену! - заорал Фьюрадан, размахивая мечом. - На арену!!
Пленники неуверенно двинулись к открывшемуся выходу. Но тут "роботы" схватили задних за плечи и так толкнули вперёд, что вся куча вылетела, как выдавленная поршнем.
- А ты стой!! - завопил Фьюрадан Лиилю, шагнувшему было за всеми. - Тебе ещё рано!!
Решётка с грохотом упала обратно.
- ААААААА!!! - орала снаружи толпа. - ООООО!!!
- ФРАНКИ!!! - возвещал герольд, жестом прокурора указывая на кучку пленников. - ДИКАРИ С ЗАОКРАИННОГО ЗАПАДАААА!!
- ООООООО!!!!
Снова посыпались камни. "Дикари" жались друг к другу, прикрываясь щитами.
- Идите, идите сюда! - улыбаясь, поманил их герольд на середину поляны. - Не стесняйтесь!
- ААААААА!!!
Пленники, продолжая закрываться, обречённо побрели в центр арены.
- ЭТО ВОИСТИНУ ХРАБРЫЕ ЛЮДИИИИИ!!! - возвестил герольд, повернувшись к зрителям.
- ААААААА!! - надрывались от злорадного хохота эльфята. Фьюрадан в клетке тоже тихонько засмеялся. Потом сунул что-то себе в рот и начал жевать. Лииль почему-то подозревал, что это не еда. В глазах Золотого Мальчика плескалась тёмная водица какой-то обкуренности. Лииль мог лишь мысленно поблагодарить бога, что его сестра не принимает участия в этом дурдоме!
Из-за деревьев показалось нечто огромное. Какая-то обтекаемая, склёпанная из металлических листов машина на гусеницах, размером со слона, увенчанная железной птичьей головой с длинным клювом. Узкие глаза-щели птицы светились жёлтым огнём. Эльфята при виде этого монстра завопили ещё громче - хотя казалось бы, дальше некуда. Они даже перестали обстреливать франков камнями. Несчастные пленники, чуть опустив щиты, со страхом смотрели на новую напасть. Доехав до края поляны, машина остановилась.
- Мы готовились к этому много дней! - воскликнул герольд. - Так встретим наших отважных, воинственных, КУЛЬТУРНЫХ гостей ТАК, КАК ОНИ ЗАСЛУЖИИЛИИИИИИ!!!!
- ААААААА!!! - разразились воплями эльфята, и многие начали спрыгивать с деревьев прямо на арену. Герольд, закончив "спич", поспешно ретировался куда-то в лес. А в передней части железной машины вдруг открылись ворота - и оттуда ХЛЫНУЛО!
Это была целая рать... детей? Нет, деревянных и глиняных фигурок! Будто кто-то сделал сотни буратин и песочных человечков ростом до пояса. Издавая какие-то дикие писки и агуканья, они ринулись на пленников! У них не было оружия, они только размахивали скрюченными пальчиками и скалились злобными личиками, кто их имел. Через секунду эта волна захлестнула франков. Те пришли в полный хаос - кто-то принялся яростно отбиваться ногами и щитом, кто-то пытался бежать, дёргая товарища по цепи, кто-то просто истерически орал, облепленный маленькими врагами. Лииль увидел лошадеобразного мужика, от ударов которого монстрики летели во все стороны. Он дольше всех простоял на ногах. Но в конце-концов все оказались повалены, терзаемые безжалостными человечками. В воздух полетели уже обрывки одежды. Эльфята, спрыгнувшие с деревьев - их было всё больше - придвинулись вплотную к этой куче-мале. Они хохотали и корчили рожи, как безумные. Некоторые - особенно девочки - пытались сами забраться в кучу и "добавить" несчастным франкам "от себя".
- Да на что они вообще годятся? - возгласил герольд, снова вышедший на арену. - Они даже не могут справиться с детьми!!
Эльфята обнимали друг дружку и валились с ног, не в силах стоять от хохота.
- Но будет, будет! - сказал герольд, адресуясь, видимо, тем, кто пытался принять личное участие. - Это всего лишь дикари, жалкие ничтожества, почти животные! Благородному эльфу не пристало марать о них руки! Их место в конуре вместе с собаками. Хотите встретиться с настоящим противником?
- ДААААА!! - завопили и завизжали эльфята.
- Хотите сразиться с отважным врагом, увидеть настоящую храбрость и высокое искусство?!
- ДААААААА!!
Герольд посмотрел на короля Уно - тот к тому времени занял место на дереве. Король милостиво улыбнулся. Герольд перевёл взгляд на Фьюрадана в клетке. "Наширявшийся" Фьюрадан весело оскалился и кивнул.
- ТОГДА МИНУТКА СЕРЬЁЗНООСТИИИИИ!!!
Толпа эльфят притихла. Слышались только вопли и стоны пленников, которых продолжали терзать человечки. Из чрева гусеничной машины появилось ещё несколько фигур. Взрослых. Полуголые, в устрашающих шлемах-масках, с разнообразным оружием в руках. Тяжело ступая, фигуры спустились на землю и направились к клетке. Когда они проходили мимо орущей кучи-малы и сборища эльфят, те попятились. Герольд тоже опасливо шагнул назад, пропуская странных воинов. Из-под масок тех слышалось не то хриплое дыхание, не то рычание. Шедшая крайней слева фигура вдруг нагнулась, выхватила из кучи деревянного человечка и, подбросив, разрубила его надвое мечом. Не дойдя до клетки шагов двадцать, воины остановились. Герольд ещё отодвинулся, чтобы видеть и их, и клетку, и протянул к клетке руки:
- Встречайте! Всем нам известный отважный Рыцарь и Мастер! Искуснейший из искусных! Пример для всех нас, готовый ответить жизнью за свои творения - ФЬЮРРАДААН, ПО ПРОЗВИЩУ КОНСТРУКТОООР!!
Решётка снова уехала наверх. Улыбающийся Фьюрадан с мечом в руках шагнул на арену. Толпа взорвалась аплодисментами и восторженными воплями. "Золотого Мальчика" тут явно любили!
- ...ДАН! ...ДАН! ...ДАН! - сложился общий вой в скандирование.
- Он сказал - он сделает!! - прорезались чьи-то отдельные крики.
Эльфёнок прижал меч к груди и с улыбкой поклонился. Потом взял оружие поудобнее и двинулся к взрослым воинам в масках. Те ждали в напряжённой, свирепой и слегка презрительной готовности. Мечи, шипастые палицы и какие-то гигантские хирургические устройства поигрывали в их руках. "Давай, сопляк, подойди!.." Лииль не мог понять, кто это такие. Тоже рабы, только прикормленные? Наёмники? Големы (да непохожи - тела явно человеческие, лоснятся от пота)? Может, настоящие эльфы? Он оглянулся на Уулун. Раскосая девушка напряжённо смотрела в спину эльфёнку, теребя свободной рукой цепь.
Не дойдя до воинов шагов десять, Фьюрадан остановился. Опустился на колено. Копнул мечом дёрн и взял свободной рукой щепоть земли. Лица-маски нетерпеливо смотрели на него. Ближайший противник уже поднял меч. Фьюрадан резко встал, подбросил в воздух землю... и внезапно вокруг него явились из воздуха ещё несколько Фьюраданов! В таких же доспехах, с таким же оружием! Толпа ахнула! На взрослых же воинов это подействовало, как катализатор!
- РРРАААААА!! - заорал ближайший, с мечом, и ринулся к "эльфятам". Те неуловимым движением смешались между собой - стало не понять, кто из них настоящий Фьюрадан. Меч воина со свистом рассёк воздух - но "эльфёнок" присел, не задетый.
- РРРАААААРРРР!! - мужчина принялся рубить детей, но те молниеносно отпрыгивали, бегали вокруг него, и он никак не мог попасть. Потом один из них оказался сбоку и внезапно всадил меч воину в печень!
- УАААААА!! - запрокидываясь, враг повалился навзничь. Кровь хлынула потоком - настоящая, живая!
- ААААХХХССС!! - устремился к "эльфятам" следующий воин - в рогатом шлеме, с маской-решёткой и мечом-щипцами.
- УООО! ВВЫХХ! - принялся он махать оружием, стараясь зацепить самого забрызганного из детей. Тот отскакивал с ловкостью зайца, норовя затеряться средь остальных. Те тоже казались обрызганными кровью, и воин, наконец, потерял настоящего.
- УОХХХ! - разрубил он надвое подвернувшегося-таки "эльфёнка". Меч прошёл, даже не встретив сопротивления. Из половинок "трупа" хлынула какая-то бурая жижа. В следующий миг другой "эльфёнок" уколол воина мечом в живот. Укол получился слабый, даже не поранивший кожу. Разъярённый мужчина с разворота схватил маленького врага щипцами за запястье и откусил ему руку.
- Ой-ёооооо!! - жалобно завизжал "эльфёнок". Воин поднял меч и следующим ударом пришиб его. Мозги и бурая жижа окропили траву. Но ещё через секунду третий "эльфёнок" выпустил кишки самому воину. Мужчина упал на колени, хрипя и хватаясь за распоротый живот.
Толпа следила за происходящим, затаив дыхание. Никто больше не хлопал и не кричал.
Один за другим взрослые воины вступили в бой - и всех их кто-то из "эльфят" (должно быть, сам Фьюрадан) умудрился зарезать. Правда, и самих "эльфят" к концу осталось лишь трое. "Эстафету" принял последний воин - поджарый чернокожий мужик в сетчатой маске, вооружённый двумя мечами. Свирепо и ловко размахивая ими, он с десяток секунд гонял своих мелких противников, а затем, сделав вид, что нападает на того, что слева, вдруг ударил того, что был справа. Эльфёнок с криком отлетел, сбитый с ног. Толпа ахнула! Из дыры в золотой бригандине брызнула кровь - настоящая, а не бурая жижица! С торжествующим рёвом чёрный воин подскочил к упавшему, не глядя уже на двух других, и принялся рубить его обоими мечами! Дзах-дхиу, раз-два!! Эльфёнок, держа меч двумя руками, отчаянно ставил блоки. Двое других "эльфят" бегали рядом и "кололи" врага, но уже было ясно, что удары их - виртуальные, и никого не ранят. Наконец, воин рубанул Фьюрадана одним мечом, а другой попытался вонзить в живот. Эльфёнок извернулся, и клинок ушёл в землю - а Фьюрадан вдруг ударил сам, распоров чёрную руку. Воин с воплем отскочил. Эльфёнок схватил горсть земли, вылетевшей от меча, подбросил в воздух - и враг вдруг снова увидел перед собой нескольких Фьюраданов!
- ААААА, ССС-ААААА!!.. - заорал он от ярости и начал, как бешеный, рубить и колоть их. Одного, второго, третьего! Четвёртый всадил ему меч в сонную артерию.
Жутко хрипя, негр выронил мечи и схватился за шею. Упал на колени, щедро поливая всё вокруг кровью. Повалился наземь. Затих.
Фьюрадан, тяжело дыша, почти всхлипывая, сунул меч в ножны. Сделал какой-то знак - и остальные "Фьюраданы" исчезли. Затем повернулся к зрителям и, улыбаясь побелевшими губами, поклонился. Кто-то захлопал. Ему вторил ещё один. Потом захлопала вся толпа.
- Вот это было серьёзно! - герольд подошёл и обнял Фьюрадана за плечи, стараясь не испачкаться в крови. - Кто ещё на такое способен? Но я что-то не слышу, как чествуют героя!
Эльфята захлопали громче, потом заголосили и завизжали - правда, пока ещё нерешительно. Многие смотрели на окровавленные тела взрослых. Лииль из клетки видел, как блестят глаза и расширяются ноздри, будто втягивая запах.
- Я ВСЁ ЕЩЁ НЕ СЛЫШУ, КАК ЧЕСТВУЮТ ГЕРОЯ!!!
- ааааААААААА!!! ФЬЮ-РАДАН! ФЬЮ-РАДАН! ДАН! ДАН! ДАН!!!
Казалось, кровь начала действовать на толпу эльфят. Они снова завелись. Их будто бы опьянили эти красные лужи, кишки, этот запах. Герольд тоже этому поддался.
- А ну-ка уберите к чёрту ЭТУ ВОНЮЧУЮ КУЧУ НИЧТОЖЕСТВ!!!! - взмахнул он рукой, глядя на ещё шевелящуюся "кучу-малу". Человечки уже совершенно содрали со своих жертв одежду и теперь, пока все отвлеклись на Фьюрадана, пальчиками рвали их плоть. Голые, изуродованные пленники едва подавали признаки жизни.
- ИХ МЕСТО В ВЫГРЕБНОЙ ЯМЕ!!!! ПО УШИ В ДЕРЬМЕ!!!!!
Чёрные Птицы схватили несчастные окровавленные тела и поволокли куда-то в лес. Человечки с агуканьем устремились за отобранной добычей (у большинства, правда, иссякла энергия или кончился завод - "отключившись", они безжизненно валялись на земле). Эльфята, хихикая и отпуская шутки, смотрели вслед процессии; некоторые отвешивали голым телам пинки. Тем временем король Уно сошёл с дерева и поднёс Фьюрадану кубок с каким-то напитком. Двое других эльфят поспешно перевязывали ему рану. Фьюрадан жадно осушил кубок и с поклоном вернул королю.
- Ну что? - громогласно спросил герольд. - Час потехи продолжается? Вы хотите сами принять в ней участие?!!
- АААААА!!
- Хотите занять их место?!! - герольд показал на трупы взрослых воинов.
- АААА!!! АХАХАХ!!! - эльфята разразились хохотом и визгом: уж больно двусмысленно прозвучал вопрос.
- Потому что у нас есть ещё франки!..
- ААААА!!
- ..готовые повторить подвиг Конструктораааа!!
- АААААА!!
- Вы готовы уважить ииих?!!
- ААААААА!!! КОНСТРУКТОР!!! КОНСТРУКТОР!!! ДАВАЙТЕ ИХ СЮДА!!!
Герольд жестом Бога простёр свою длань к клетке:
- Встречайте! Свирепый воин из Заморской Рати! Храбрец, прошедший сотни миль по дикому лесу!! Пленник, не побоявшийся дерзить королю!! ЛИИИЛЬ ДЕ ВРИИИИИС!
Решётка в третий раз уехала вверх. "Робот" схватил Лииля за плечи и вытолкнул на поляну.

Зелёный Мальчик даже отступил, глядя на Лилию с таким выражением, будто не верит своим ушам. Эльф с самострелом опять сплюнул:
- Ну, точно стерва.
Остальные выжидательно уставились на главаря.
- Ничего, - процедил сквозь зубы Зелёный Мальчик. - Скоро мы отучим её дерзить... кем бы она ни была.
Он сунул кинжал в ножны, отступил ещё чуток, примерился - и внезапно врезал пленнице с ноги прямо в голову! Лилия успела лишь слабо дёрнуть рукой. В мозгу будто взорвалась бомба, и мир (наконец-то!) окутала тьма...

Она очнулась оттого, что кто-то вытирал ей лицо влажной тряпкой. Голову наполняла тупая боль, веки были тяжёлые. Поэтому Лилия сначала могла только слышать и чувствовать. Её затылок лежал на чьих-то коленях, а спина и остальное - кажется, на подстилке из сена. Чья-то рука придерживала ей голову слева, а другая работала тряпкой. Пальцы и ладони были узкие, тёплые, в прикосновениях чувствовалась осторожность и ласка. Лилия сразу поняла, что это женщина.
"Вот лежать бы так и лежать..." - подумалось девушке. У неё не было никакого желания шевелиться. И она уже забыла, когда последний раз чувствовала такую вот заботу... Но тут справа кто-то глухо застонал. Лилия узнала голос брата. Она невольно вздрогнула.
- Очнулась? - спросила над её головой незнакомка. - Лежи пока, не двигайся. У тебя сотрясение мозга, и вообще ты еле...
- Что с Лиилем? - хрипло пробормотала Лилия, чуть поворачивая голову вправо и силясь открыть глаза.
- Он без памяти, - мягко сказала женщина (или девушка? голос низковат, но с юными нотками). - Но не бойся, он поправится.
Веки, наконец, поднялись. Кое-как сфокусировав взгляд, Лилия увидела бревенчатую стену, дощатый пол и брата, лежащего на боку, на охапке сена. Лицо его было белым и влажным, волосы болезненно растрёпаны. Штанину на правой ноге кто-то разрезал, и Лилия увидела окровавленную повязку вокруг ляжки.
- Что с ним? - тихо, но резко проговорила она. И попыталась приподняться. Но незнакомка не дала ей:
- Лежи! Я всё для него сделала. Ему прострелили ногу, он потерял очень много крови. К тому же он слаб и простужен - как и ты. Но вы оба поправитесь, я точно говорю. Если не будете делать глупостей.
Лииль опять глухо застонал - но не пошевелился. Изо рта его вырывалось частое, нездоровое дыхание.
Лилия подняла глаза и смогла, наконец, разглядеть свою собеседницу.

19 августа 1334 года.

Борей Тинг вздохнул и последний раз огляделся по сторонам. Нет. Решительно, надежды не было. Он опять оказался в новом месте! Что ж, позор неминуем... Наёмник сдвинул металлическую маску, закрывавшую рот, вложил между губами два пальца и негромко засвистел. Постоял, послушал несколько секунд. Затем свистнул ещё раз, посильнее.
Из глубины леса вылетел арбалетный болт и ударил в дерево в нескольких шагах от Борея. Наёмник опять вздохнул. Подойдя, с натугой выдернул из ствола глубоко вошедшую железку. Затем ещё раз внимательно осмотрелся и пошагал в направлении, откуда стреляли.
- Что, заплутал? - сердитым шёпотом спросил Рагнаар Рекотарс.
- Простите, сир, - прошептал Борей, протягивая рыцарю болт. - Первый раз со мной такое. Я принёс поесть.
- Садись. Только тихо, ради Бога. Мне кажется, в лесу кто-то есть.
Борей, слегка напрягшийся от последней фразы, опустился на землю среди кустов возле Рагнаара и Ярпена. Аккуратно положил рядом заряженный самострел. Развязав мешок, вынул лежавшую сверху краюху хлеба, затем высвободил пузатый горшок с горячими щами.
- Ешьте. Я пока послежу.
- А ты? - спросил гном.
- Я поел в лагере.
Ярпен и Рагнаар достали деревянные ложки, разделили хлеб и с жадностью набросились на еду. У них с утра росинки во рту не было. Они сидели в "секрете".
Когда отряд, проделав почти без сна и отдыха несколько десятков километров, пришёл на берега реки, он застал там сборище Хищных Людей. Нежить, рыча и хрипя, ринулась на тёплую жизнь! Боя, как такового, не получилось - лучники и арбалетчики уничтожили большую часть нападавших ещё издали, а остальных порубила конница - но стало ясно, что лёгкой жизни не будет. Здешние леса явно кишели всякими тварями. Если б Хищных Людей было хоть вдвое больше, а атака произошла бы, когда отряд уже приблизился к чаще, последствия могли оказаться печальнее. И Менелтор в первые же часы велел устроить в лесу "секреты" - скрытые посты наблюдения, выдвинутые на некоторое расстояние от лагеря. Они должны были поднять тревогу, если б появилась новая опасность, и, по возможности, задержать врага. По приказу Менелтора Элронд лично обошёл место, где планировался лагерь, по широкому периметру и наметил в лесу места для "секретов". Поскольку служба в таком дозоре была, мягко говоря, небезопасной, Элронд распорядился отправлять туда только сильных, испытанных бойцов, и чтоб обязательно среди них был полностью одоспешенный, хорошо вооружённый рыцарь. Причём, пеший, т.к. коня пойди спрячь, да и заржать может не вовремя. Дозорных вооружали арбалетами, им выдавали пятнистые эльфийские плащи (с наказом беречь их, сколько можно). Вдобавок, так как плащей не хватало, Элронд с подручными намешал какой-то зелёной краски из луба и листьев и выкрасил в камуфляж многие шлемы и доспехи. Не все рыцари остались этим довольны, но особо никто не противился. Тем более, что незамаскированным в "секрет" не пускали, а попасть туда для рыцаря считалось почётным.
Пехотинцы тоже считали "секретное" назначение удачей. Там можно было отдохнуть хотя бы несколько часов от изнурительной работы. Правда, и опасность, и ответственность тоже были немалыми - Менелтор объявил, что тот, кто вздумает в дозоре спать, или как-то выдаст его местоположение, или оставит после себя следы, будет повешен безо всяких разговоров, знатному же человеку отрубят голову. Пока никто не рискнул проверить серьёзность этого заявления. В том, что касается дел, эльф не выглядел шутником. Борей Тинг, заблудившийся в лесу и не сумевший сам отыскать "секрет", куда был послан, в некотором роде подставил свою голову. Оставалось надеяться, что Рагнаар Рекотарс не взыщет)
Впрочем, они немного сблизились за последние дни. Рыцарь оценил храбрость Борея, прошедшего через драконьи поля, и предпочитал брать с собой в "секрет" его, а не кого-то из собственных сержантов. Ярпен тоже негласно вошёл в их компанию. С одной стороны, умелые руки гнома ценились на стройке, с другой - его пушка могла очень пригодиться во внезапной стычке (тем более, что её выстрел сразу предупредил бы весь отряд). Равно как и владение искусством берсерков. Поэтому Ярпен, Борей Тинг и Рагнаар Рекотарс уже не первый раз оказывались в лесу вместе.
Пока "секретчики" караулили опасность, остальные солдаты маленькой армии со всей возможной скоростью возводили крепость. Далеко по округе разносился стук топоров. Поскольку количество пехоты сократилось больше, чем на четверть, а многие были вынуждены сидеть в дозорах, Менелтор решительно потребовал от рыцарей тоже участвовать в работе. Это сразу вызвало скандал.
- Да что за дела?! - орал щепетильный сэр Грейсток (который до этого не хотел учиться медицине). - Мне - таскать брёвна? Мне, потомку короля Хлодвика, землю рыть?! Вы вообще в уме, благородный Менелтор? Или это какой-то эльфийский юмор? Может, вы нас ещё заставите месить навоз или трясти жёлуди с деревьев?
- Помилуйте, сэр Грейсток, сколько шума! - успокаивающе поднимал руки Менелтор. - Уверяю вас, в том, чтобы строить крепость, нет ничего постыдного! Я не скажу за короля Хлодвига, но вот его славный современник, герцог Максимус Беррийский, лично укладывал камни при возведении Оруана, вместе со своими вассалами и тысячью простолюдинов. И я не слыхал, чтобы кто-то ставил ему это в вину.
- Вы прекрасно знаете нашу историю! - раздражённо огрызнулся сэр Грейсток. - Но позволю себе заметить, герцог Беррийский жил в слегка иные времена, когда рыцарство ещё не было таким просвещённым, а рыцари не слишком отличались от крестьян! Мы же...
- Мы же, слава Богу, живём во времена хоть и более просвещённые, но не менее славные, - продолжил Менелтор. - Ещё десяти лет не прошло, как благородный Марк Флоренс, рыцарь из Ширра, принимал участие в строительстве крепости Керак на пути у дикарей и полчищ зверья с Севера. Король, помимо прочих наград, удостоил его изображением заступа на гербе. Неужели вы думаете, сэр Грейсток, что поставите себя ниже сэра Флоренса, если возьмёте в руки долото и топор ради спасения принца?
Рыцарь только махнул рукой и отвернулся.
- Не сказать, что мне это нравится, - сказал сэр Мертен, сложив на груди крепкие руки и покачивая головой. - Честное слово, господин Менелтор, если б вы заявили что-то такое в начале похода, до того, как мы вместе бились с орками и пережили налёт дракона, я бы тут же собрал своих людей и уехал. Да и сейчас... В общем, я обязан жизнью сэру Рекотарсу, а также господам Олафу и Голдфинду, - рыцарь слегка поклонился в сторону названных. - И если они согласятся участвовать в этом, то и я буду, а если нет, - он развёл руками. - Извините. Я буду ходить в секреты хоть сутками, биться с нежитью хоть голыми руками, но изображать из себя плотника или грузчика не стану.
Наступило молчание. Все смотрели на Рагнаара Рекотарса и двух других рыцарей.
Рагнаар вздохнул. Он тоже не хотел изображать из себя плотника, а тем более рыться в земле. Он вовсе не был уверен, что даже в случае успешного выполнения миссии его противники среди знати (а у кого их нет?) не воспользуются произошедшим, чтобы хихикать и распускать сплетни. Да и родня не факт, что поймёт... В то же время он был поумнее сэра Грейстока и сознавал: иногда законы воинского братства нужно ставить выше формальной рыцарской чести. Они все в одной лодке, они затеряны в Глуши, где неоткуда ждать помощи. Пехота должна видеть, что на рыцарей можно рассчитывать. Рыцари уже сделали первый шаг, согласившись ухаживать за ранеными, так стоит ли останавливаться?
Да и помимо моральных вопросов - им нужна эта крепость, и как можно скорее.
- Из уважения к вам, сэр Менелтор, - промолвил старый рыцарь. - И во имя нашей общей миссии, - он поклонился принцу Натану. - Я согласен. Тем более, что вы привели... гм... примеры из истории. Думаю, успешное спасение принца окупит жертвы, принесённые нашей честью. Теперь не время противопоставлять себя ландскнехтам. К тому же я не думаю, что это продлится долго. И большинство рыцарей всё равно будут задействованы в дозорах, в охране. А уж самые чёрные работы, вроде рытья земли, мы сможем целиком отдать пехоте. Сами же будем.. гм... рубить деревья.
Он посмотрел на сэра Олафа и сэра Голдфинда. Молодой сэр Олаф кивнул, закусив губу и чуть покраснев. Сэр Голдфинд - мужчина лет тридцати пяти, небритый, с иронично-хищным выражением лица, погладил свой меч.
- Я согласен при одном условии, сэр Менелтор, - негромко сказал он. - Вы сами объявите пехоте, что мы будем работать с ними, и предупредите, чтоб не было никаких шуточек. Потому что если хоть один пёс что-нибудь вякнет в мой адрес - вроде "во, и господа тоже работают!" - или хотя бы ухмыльнётся, я сразу снесу ему башку.
- Хорошо, - покорно согласился Менелтор.
Сэр Мертен снова покачал головой и взглянул на молчавшего принца Натана.
- Надеюсь, его высочество вы не будете принуждать к подобным делам?
- Я ни в чём не собираюсь неволить благородного принца, - с поклоном ответил эльф.

И вот уже третий день стучали топоры и долота. Крепость медленно поднималась над рекою. В ней уже можно было укрыть лошадей и обоз. И хотя всякая мелкая Нежить проявляла себя - ещё два раза объявлялись Хищные Люди, на вторую ночь припёрся из лесу Оборотень-Медведь (и ушёл обратно), а от ундроонов после заката вообще житья не было - дракон отсутствовал. Его ни разу не видели даже издалека. Все уже начали верить, что действительно находятся за пределами его земель.

- Так чего там в лесу? - шёпотом поинтересовался Борей Тинг.
Рагнаар Рекотарс, уплетая щи, пожал плечами.
- Не знаю. Шарахался кто-то большой, метрах в двухстах - отсюда не видно. Потом затих.
- Может, давешний Медведь?
- Нет, кто-то побольше. Я вот думаю, не предупредить ли сира Менелтора? Собрать рыцарей, вылазку устроить...

- Глотни, друг ландскнехт! Чтоб не заболеть, - Менелтор с улыбкой протянул Борею Тингу кубок с дымящимся отваром каких-то трав.
Наёмник благодарно кивнул и с жадностью сделал глоток. По телу тут же разлилось благодатное тепло. Озноб утих, и даже боль в ещё не заживших и опять растревоженных ранах стала меньше. Борей глотнул ещё - и увидел, что Менелтор наливает этот же горячий отвар и остальным разведчикам.
- А как это вы вскипятили воду без костра? - удивился воин. Эльф снова улыбнулся:
- Магия, друг. Древнее эльфийское знание.
- Может быть, тогда нагреете воды и всему отряду? - осмелился предложить Борей. Он знал, что разводить костёр никто в эту ночь не решится, и десятки его товарищей жмутся сейчас в темноте под дождём, лишённые горячей еды и питья.
- Это выше моих сил, - вздохнул Менелтор. - Я всё-таки не Господь, чтобы пятью хлебами накормить пять тысяч человек.
- Господа, давайте уже начнём, - сказал из темноты принц Натан.
Они сидели и стояли полукругом - все знатные рыцари, имевшие право голоса в отряде. Плюс один ландскнехт - Борей, и гном Ярпен. Их, как побывавших в разведке, тоже допустили к военному совету. Принесли на носилках и парализованного сэра Дэниэла. Он лежал, укрытый двумя плащами. Начавшийся недавно дождик заставил кутаться в плащи и всех остальных. Тьма была - хоть глаз выколи, поэтому Менелтор и Элронд время от времени зажигали какие-то зеленоватые магические шарики. Впрочем, никто сейчас не жаждал яркого освещения.
- Да, пора начинать, - согласился Менелтор. - Времени у нас мало. Вопрос один: как правильнее поступить? Двинуться форсированным маршем к лесу, надеясь оказаться там до рассвета, и укрыться в чаще? Или наоборот, как можно быстрее уйти назад, выходя из драконьих владений, сделать крюк миль в сорок и подойти к лесу восточнее, там, где земли драконов - может быть - кончаются?
- Мне не нравится это "может быть", - буркнул кто-то из рыцарей. - По-моему, тыкаться наугад - последнее дело.
- Может, ещё раз отправить разведку, на подольше? - предложил сэр Мертен. - Пусть точно выяснят, где заканчиваются земли драконов. А отряд пока отойдёт в ближайшее место, где можно держаться.
- Держаться можно там, где есть вода, - сказал Менелтор. - Последний ручей мы миновали четыре дня назад, ещё до битвы с орками, - он задумался. - Можно, конечно, отступить и туда, но... мне это не нравится. Это очень затянет поход. И на боевом духе отряда скажется не лучшим образом. Одно дело идти вперёд, другое - стоять и ждать неизвестно чего. Разведчики ведь могут отсутствовать и неделю, и десять дней.
- Я думаю, скучать вам там не придётся, - усмехнулся Элронд. - Все источники воды в степи активно посещаются нежитью. Вдобавок, слух о нашем отряде, наверное, уже разнёсся по здешним местам, и все Хищные Люди, волки и прочие твари скоро устремятся к нам.
- Тоже ничего хорошего, - пожал плечами Менелтор. - Будем терять людей в каждодневных схватках. Бойцов и так уже меньше, чем нужно. Сегодня, пока вы ходили, умер ещё один раненый (за день до того скончались двое пострадавших в битве с орками).
- Ну, всё-таки это лучше, чем внезапно столкнуться с драконом, - сказал сэр Мертен.
- Да от дракона мы теперь уже нигде не застрахованы, - вздохнул эльф. - Он нас видел, он теперь и туда прилететь может. Тем более - их двое.
Все опять замолчали.
- Так что, выходит, мы всё время будем под домокловым мечом, что бы ни делали? - спросил, наконец, кто-то.
- В общем, да, - сказал Менелтор.
- А сколько на восток до другой ближайшей реки или источника в лесу? - спросил сэр Олаф. - Я имею в виду не ту, на которой мы были, а следующую.
- Через тридцать миль на восток есть ещё одна речка, - сказал эльф. - Предлагая отступить и сделать крюк, я имел в виду выйти потом на неё.
- Тридцать миль... - пробормотал сэр Олаф. - Для дракона не расстояние, вообще говоря...
- А они вообще умные, драконы? - подал голос принц Натан. - Они могли догадаться, что мы идём к лесу, и что стоит покараулить всю границу леса и степи?
Менелтор опять пожал плечами.
- Они все разные. Эти, я думаю, не слишком умны - иначе что-нибудь предприняли бы против нас ещё до темноты. Может, если обнаружат, что нас нет, решат, что мы ушли насовсем. Но, сами понимаете, это всё вилами на воде писано.
Снова наступило молчание.

Лииль де Врис стоял на пороге сторожки и всматривался в сгущавшиеся сумерки. Перед ним багрово догорал закат, темнели пустынные поля и тянулся чёрной стеной лес в миле от деревни. Сама деревня сгрудилась позади сторожки. Десятка три домиков, жмущихся друг к другу. Заорут в одном - в других услышат. Крестьяне давно вернулись с полей, позапирали двери-окна и, по деревенскому обычаю, уже спали (ну может, кто-нибудь молился). Нигде не было видно ни огонька.
- Ну ладно... - пробормотал Лииль де Врис и, ещё раз бросив взгляд на поля, шагнул обратно в сторожку.
Здесь стоял полумрак, разгоняемый всполохами маленького факела. Лилия сидела на топчане. В одной руке у неё был нож, в другой - краюха хлеба. Отрезая по кусочку, она медленно жевала. Взгляд её был устремлён куда-то сквозь стену. Рядом на кровати лежали округлый шлем-мисюрка с брамницей, кольчуга, а поверх неё - средних размеров лук. У стола, прислонённый к ножке, стоял колчан со стрелами.
- Ты готова? - спросил Лииль.
Девушка кивнула, продолжая смотреть в стену.
- Иди отвязывай собаку, - сказала она.
Лииль хмыкнул и повернулся, чтоб выйти.
- И посмотри под стрехой у этой стены, - добавила Лилия, показывая большим пальцем на стену у себя за спиной. - Там что-то сейчас шебуршалось.
- Собака вроде спокойна, - заметил Лииль.
- Всё равно посмотри.
Парень пожал плечами. Потом надел свой бацинет с решётчатым забралом, взял из кучи дров головню, поджёг от факела и снова вышел под открытое небо. Обойдя сторожку, он вынул кинжал, осторожно поднял головню, чтобы, не дай бог, не запалить крышу, и прошёлся вдоль всей стены, внимательно осматривая впадину под стрехой. Конечно, Вульфилла чует нежить, но осторожность лишней не бывает. Какая-нибудь мелкая тварюжка... Молодая Друда... Даже маленький Ундроон... Но нет, всё чисто. Наверное, летучая мышь, или сестра дурака валяет. Лииль затоптал головню, сунул кинжал в ножны и направился к будке "активировать" Вульфиллу. Без этого огромного пса в сторожах делать нечего.
"В сторожах"! И словечко-то какое! Даже не в патруле, не в дозоре, а "в сторожах"! Именно так выражался деревенский староста. Небось, радуется, бородатый, втихомолку, глядя, как знатные люди живут в сторожке и служат за еду! Уххх!.. Не в силах сдержать накативший гнев, Лииль стукнул кулаком в ладонь и выругался. А всё из-за неё, из-за сестрички! Дёрнул чёрт согласиться взять её с собой! Отправил бы тогда назад, к братьям и матушке, и не сидел бы сейчас тут!

Вначале они планировали собрать небольшой отряд из безземельных рыцарей или ландскнехтов и поступить на службу к какому-нибудь могущественному феодалу. Лииль уехал из дому с приличной суммой флоринов, так что мог себе позволить содержать нескольких наёмников в течение пары месяцев. Однако осуществить удалось лишь первую часть плана - собрать людей. Впервые оказавшись в роли командира, Лииль почувствовал себя всесильным и очень крутым. В результате ещё прежде, чем они добрались до владений ближайшего феодала, юноша вдрызг рассорился со своими подчинёнными, да вдобавок ещё и предался дикому загулу и пьянству. Через неделю он обнаружил себя в компании одной лишь сестры, а денег стало меньше почти наполовину. Пристыжённый неудачей и упрёками Лилии, Лииль решил попробовать ещё раз. На сей раз дело приняло менее унизительный, но более опасный оборот. Лииль больше не пьянствовал, но опять разругался с подчинёнными. Среди них теперь не было рыцарей - одни ландскнехты, а власть над этой публикой требовала куда более твёрдой руки и характера. После очередной склоки трое наёмников попытались изнасиловать сестру. Лииль был вынужден вступить с ними в бой. Он уложил одного мечом, но двое других проткнули ему руку и жестоко отдубасили. Если б Лилия, оставленная без внимания, не застрелила из арбалета второго, а затем не появились остальные воины, оттащившие оставшегося в живых буяна, финал мог получиться совсем печальным. В итоге ландскнехты объявили горе-командиру, что он, а особенно его баба, им до смерти надоели, что за спасение его жизни они забирают всё оставшееся золото и лошадей в придачу, и пусть он катится домой к мамочке или прямо к чёрту! Лииль, разъярённый, израненный и беспомощный, опять остался вдвоём с сестрой, теперь уже без всяких средств к существованию. Да ещё с двумя окровавленными трупами на руках.
К счастью, всё это произошло в трактире на окраине города. Простолюдин-трактирщик смилостивился и позволил им жить здесь в кредит, пока Лииль не поправится. Местный судья, узнав, что брат с сестрой принадлежат к славному роду де Врисов, а убитые - презренные наёмники, не стал цепляться и возбуждать дело. Двумя бандюками-ландскнехтами стало меньше - невелико горе!
Лилия написала старшему брату Арчибальду, умоляя прислать денег. Арчибальд заявился лично. Он уплатил все долги непутёвой парочки, настойчиво предлагал обоим вернуться и не валять дурака, но не смог уговорить Лииля. Для того возвращение было равносильно полному разгрому. Арчибальд уехал, оставив им немного монет и предупредив, что дальше они будут выкручиваются сами.
Окрепнув, Лииль решил предложить феодалу свои с сестрой услуги уже без всякого отряда. Но феодал ответил, что если самого юношу, отпрыска столь славного рода, он почтёт за честь взять на службу, то для Лилии у него ничего нет. В войске должны служить мужчины, а не женщины. Разве благородные брат и сестра де Врисы хотят, чтоб его, феодала, подняли на смех?
Пришлось уйти, ничего не добившись.
Деньги скоро опять кончились.
Податься в крестьяне? В разбойники с большой дороги? Но рыцарская честь не позволяла первого, а со вторым они, посовещавшись, решили тянуть, пока есть хоть малейшая возможность.
Лииль обдумывал план сбежать от сестры, но она догадалась и заявила, что всё равно его найдёт. А если с ней что-то случится, это будет на его совести.
Связать Лилию и отправить как-нибудь, хоть бандеролью, что ли, обратно домой? Лииль понимал, что это, увы, лишь разновидность предыдущего варианта. С аналогичными результатами.
Возвращаться сам он не хотел ни в какую.

И вот, после месяцев мытарств и голодной жизни, когда приходилось браконьерить в лесу и даже подбирать колоски и выброшенные апельсиновые корки, они обнаружили себя в этой деревушке. Она стояла недалеко от глухого леса, почти на окраине обитаемых мест. Лииль де Вирс изменил имя на Лилль Артус, чтоб не позорить благородный род, и предложил старосте охранять деревню от нежити. По ночам. Староста почесал в затылке и собрал мир. Мир подумал и - слава Богу! - согласился. Почему нет? Отряды феодала, владетеля здешних земель, заглядывали в деревню не слишком часто. А каждый вечер - как и во всей Аэрде - крестьяне, баррикадируясь и запираясь, молились о том, чтоб дожить до утра. Раз кто-то согласен сторожить, да ещё настоящие воины, с настоящим оружием - исполать им! Пара лишних ртов - невелика плата за более спокойный сон... Денег? Нет, благородный рыцарь и ты, отважная дева-воительница, денег предложить не можем, ну разве что у старосты лишнее заведётся. Но сыты будете, и обогреты, и в общем почёте...
В будущем по-прежнему было темным-темно. Но они хотя бы взяли передышку. После всех унижений, гнева и стыда Лииль чувствовал себя нужным и занимающимся каким-никаким, а достойным делом. Каждый вечер он отвязывал верного Вульфиллу (этого пса, специально натасканного на нежить, ему одолжил староста; здоровенный волкодав почему-то сразу привязался к юноше и его сестре), надевал кольчугу и бацинет (хотя бы одним таким таким шлемом, с защитой лица, пришлось разжиться, т.к. зловещие Ундрооны - человеческие головы с растущими из щёк крыльями - да и другие летучие твари любили вцепляться в глаза), вооружался до зубов и шёл вместе с Лилией и собакой патрулировать затаившуюся во тьме деревню. Это действительно была нужная работа. За полтора месяца они трижды отразили нападение Хищных Людей, застрелили одного Гигантского Волка и с дюжину мелких Злобных Друд и Ундроонов (эти твари любили проникать ночью в дома и выгрызать глаза или пить кровь спящих людей). Неудивительно, что в деревне к ним относились с уважением, можно сказать, любили. Проблемой было только то, что де Врисы не могли ничего заработать. Даже охотиться в окрестных лесах формально было нельзя - они принадлежали феодалу (или нужно было заходить очень далеко, откуда за день не вернёшься). В деревню несколько раз заезжал отряд воинов феодала, и Лииль свёл с ними знакомство в надежде, что феодал узнает об их с сестрой "подвигах" и, может быть, переменит отношение к ним. Но пока всё с этой стороны было глухо.
Лилия часто задумывалась о чём-то. Усядется неподвижно и смотрит в стену или в поле. Возможно, у неё зрел какой-нибудь план. Однако ничего конкретного Лиилю вытянуть из неё пока не удалось.

- ААААА!!! - торжествующе заорало Существо, увидев раскрытые объятия девушки. Не добежав до Лин нескольких шагов, тварь рванулась в воздух, схватила тви'леку под мышки и вместе с ней взмыла в небо! В один миг они оказались высоко над полем. Тварь принялась тискать и крутить перепуганную девушку, то бросая её из-под самых облаков, то опять ловя. Потом она схватила Лин в охапку, прижавшись сзади, стиснула своими чёрными ладонями её груди и спикировала с нею прямо в постель. Линдли едва успела сгруппироваться. Её с размаху припечатало к матрасу - к счастью, мягкому и упругому. Существо, отпружиненное обратно в воздух, ловко перевернуло Лин на спину. Тви'лека оказалась лежащей навзничь, а тварь приземлилась ей на живот. Огромные крылья бились в экстазе, вздымая ветер, чёрное лицо улыбалось и корчилось. Лин было очень страшно! Но она старалась не терять ясность мысли, и ей удалось заметить, что с существом что-то происходит. Его морда была уже не такой безумной, в ней появилось что-то человеческое! Существо, скаля зубы, наклонилось к тви'леке - и Лин, собрав всю свою волю, провела дрожащими руками по чёрным щекам. Демон содрогнулся! По нему будто пробежала волна - совсем как по тем гриммерсам, что превращались в людей! Восторженно зарычав, он рванул девушку к себе. И началось...

По холодным, освещённым ртутными лампами коридорам разнеслись звуки, которых здесь не бывало никогда - женские вздохи и стоны. Их было еле слышно за дверьми, но они пробивались. Огромный, полный убийц звездолёт мчался по орбите огненной звезды - а внутри него кто-то дарил другому любовь. Это было всё равно, как если б цветок пробился из монолитного камня... Двое спецназовцев, стоявших на часах, замерли, прислушиваясь.

Лин ещё не выпадало такого испытания. Ей пришлось собрать все душевные силы, всю доброту и твёрдость в намерении идти этим путём. Потому что едва она ответила на поцелуй, как у чёрного киборга смело все тормоза. Жизнь, сдавленная в клетке стального тела, вырвалась на волю! Он жаждал, жаждал, жаждал любви, ласки и всего, давным-давно забытого! Сорвав верёвки, державшие Лин, он набросился на каждый сантиметр её тела! Он млел и задыхался в её объятиях! Но при этом он оставался собой - Вейдером, киборгом, машиной для убийства и пыток. Тёмная Сторона взыграла в нём с не меньшей силой. И Лин сразу ощутила себя в руках Демона. Не меньше, чем любовь, ему доставляло радость причинять ей боль! Он бил девушку по щекам и другим частям тела, он выкручивал её в жуткие, болезненные позы, душил верёвкой, а потом и её собственными лекку... Но Лин терпела. Пленительными женскими стонами она отвечала на ласки и старалась молча, стиснув зубы, переносить мучения. Она чувствовала, что, пусть и неудачно, Вейдер сам пытается сдержать в себе эту жестокость. А там, в мире Видения, Чудовище, терзая Лин и предаваясь с ней дикой страсти, у неё на глазах превращалось в человека! Вот отвалились крылья, вот начала лопаться и шелушиться чёрная кожа, вот отпали мерзкие наросты на черепе, а вместо них закурчавились волосы. И чем больше монстр становился человеком, тем нежнее делались его прикосновения, тем меньше он мучил Лин и больше ласкал. И тви"лека с облегчением отвечала ему - покорная и страстная, как все женщины её расы. И вот уже не грубые ладони чудовища, а сильные, но ласковые мужские руки гладили её, и она чувствовала в своих руках не холод и чешую, а тёплые, небритые щёки, и сама прижималась щекой к кучерявой груди, слыша биение сердца...
Наконец, всё закончилось.
Обессилевшая Линдли - прекрасная, совершенно нагая - лежала в постели, вытянувшись. Ветер холодил её нежно-оливковую кожу. Багровые облака над нею раздвинулись, приоткрыв голубую бесконечность неба. Чуть повернув голову, она взглянула на мужчину. Тот стоял рядом - курчавый, мускулистый, полуголый, в широких штанах, как у древнего монаха. Он тоже неотрывно смотрел на тви'леку. Лин утомлённо и ласково улыбнулась ему. Мужчина медленно опустился на колено, взял руку девушки и, склонившись, прижался к ней лбом. Видение погасло.
- Женщина... - произнёс Вейдер. - Носительница жизни...
Лин почувствовала, как рука в перчатке мягко провела по её животу. Затем она услышала, как Тёмный Лорд поднялся с кровати. Сама девушка была не в силах пошевелиться. Её сознание металось. На глазах по-прежнему была повязка - Вейдер так и не позволил её снять.
Чёрная Маска с шипением впустила и выпустила воздух.
- Теперь я понимаю тех солдат, - произнёс знакомый, бездушный голос. - Перед такой красотой не устоял бы и Император.
Что-то металлически щёлкнуло.
- Жди меня здесь. И не смей ни к чему прикасаться.
Лин услышала, как Вейдер повернулся и вышел из комнаты. С гудением закрылся электромагнитный замок.
Тви'лека, наконец, пришла в себя настолько, что смогла пошевелиться. Верёвки больше не держали её. Но всё тело будто пропустили через соковыжималку! Болело внутри, горели щёки, колени и ноги ниже них были покрыты ушибами. И неясно было, чего теперь ждать. Тёмный Лорд, кажется, вновь стал холодной, неприступной машиной.

Вейдер молчал несколько секунд. Потом снова прикоснулся кожаными пальцами к щеке девушки.
- Притворяться бессмысленно, - сказал он. - Я знаю, о чём ты думаешь.
Он убрал руку и неожиданно всей своей холодной, железной массой сел на кровать рядом с Линдли. Тви'лека судорожно попыталась отодвинуться, но верёвки не пустили. А перед завязанными её глазами возникло новое видение. Она увидела со стороны кровать и саму себя, распятую. Кровать стояла на открытом пространстве, прямо посреди жёлтой, колышущейся степи. Наверное, это была та же степь, что в прошлый раз. Только теперь небо покрывали серые, давящие тучи. И на фоне этих туч над кроватью носилось Чудовище! Взмахивая огромными крыльями, оно нарезало круги, кривлялось и скалило зубы. Вид беспомощной девушки приводил его в неистовство! Иногда, словно не выдержав, оно пикировало на тви'леку с протянутыми руками, но в последний момент опять взмывало вверх. То ли его сдерживал какой-то внутренний запрет, то ли оно оттягивало удовольствие...
- Слушай меня, девочка, - сказал Вейдер, наклоняясь к трепещущей Линдли. - Ты решилась пойти по очень серьёзному пути. И ушла уже слишком далеко, чтобы просто так вернуться. "Спасительница"! Я думаю, что судьба не зря толкнула тебя в мои руки. И хоть это смешно - ведь я мог бы раздавить тебя одним пальцем! - будет ошибкой упускать такой шанс.
Что-то металлически щёлкнуло, как будто размыкался замок... а затем Линдли ощутила прикосновение живой, человеческой руки! Большой, шершавой и очень сильной! Рука погладила её по лекку, а затем вдруг стиснула округлую левую грудь. У Лин перехватило дыхание! Чёрное Чудовище в небе разразилось торжествующим хохотом, спикировало вниз и сорвало с распятой тви'леки лифчик.
- Я тоже хочу отведать тебя! - просипела Маска, наклоняясь к девушке ещё ближе. - Хочу испытать... свою и твою силу! Узнать, права ли была Прорицательница! Узнать, что чувствовали мои падшие слуги, когда ты "спасала" их! Вдруг ты возьмёшь верх? Это будет стоить... всей Империи!
Вейдер сжал грудь девушки ещё сильнее и выпрямился.
- Ты станешь моей сейчас! Но... ты ещё просто девочка. И я поступил бы не правильно, не дав тебе шанса отказаться. Если ты признаешь, что всего лишь заигралась во взрослые игры, что вовсе не готова быть Спасительницей и джедаем по-настоящему - я не стану этого делать и вообще больше тратить на тебя время. Мне не интересны дети и недоделки.
Тёмный Лорд отпустил её грудь и умолк. Он ждал ответа.

Герхард посмотрел на тви'леку, потом на мигавший во всполохах лифт. На путь к спасению!
- Ну же!!! - вскрикнула Лин.
- Но я...
- ТЫ ДОЛЖЕН!! ОНИ ЖДУТ ТЕБЯ!! Я ВАС СПАСУ!!!
У неё уже не было времени на споры. Зажмурившись, она вернулась в Мир Тьмы и юркнула в ангар. Но половина её сознания осталась в реальности, с Герхардом! И молнии, мельком набросав шаттл, тут же нарисовали его! Светловолосого юношу рядом с огненной девушкой. Девушка опустилась перед ним на колени, умоляюще сложив руки. А он, сжимая бластер, смотрел то на неё, то на НЕЧТО, находившееся вдалеке за её спиной. В лице парня было мучительное сомнение.
- Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ УМИРАЛА! - зажгли молнии голубую надпись.
- ПРОШУ ТЕБЯ! - молила девушка, стоя на коленях. Над головой юноши вдруг высветились цифры обратного отсчёта. 5...4... Юноша вздрогнул и схватил девушку за руку:
- БЕЖИМ ВМЕСТЕ! ПОПРОБУЕМ!!
- НЕТ! ВДВОЁМ МЫ НЕ УСПЕЕМ!
3... 2...
- БЕГИ!!!
1... 0!
Молнии ярко вспыхнули и провели между шаттлом и ними огненную линию. Из неё выдвинулась вверх стена из раскалённого стекла. Гулко ударилась в потолок. Этот зук прилетел из реальности - и Лин с отчаянием поняла, что там закрылась дверь, ведущая к лифту. Та, которую она еле открыла в самом начале. Парень резко повернулся и выстрелил. Потом ударил по стене кулаком. Всё было бесполезно. Огненная девушка в изнеможении закрыла лицо руками...
И тут нечто, до сих пор смотревшее издали, двинулось к ним.
Линдли не могла его видеть: оно находилось как бы у неё за спиной. Но она ощутила, как к этой спине, к этим лекку тянутся из темноты чьи-то каменные руки. Парень, судорожно вздохнув, вышел вперёд. Девушка оказалась заслонена им. При этом он легонько толкнул её в плечо, как бы говоря: делай скорее, что собиралась!
Лин поняла, что нет времени ждать или бояться. Нужно пройти сквозь эту преграду или попытаться как-то управлять шаттлом сквозь неё! Она прикоснулась ладонью к стене и тут же отдёрнула: жарко!
- Лорд Вейдер... - заговорил парень. - Послушайте... Не надо Её убивать! Не губите такую красоту! Она прекраснее всего, что я видел. Разве это преступление - потерять голову из-за Красоты? Я не восставал против Вас, я только не хотел дать этому мерзкому палачу мучить её!
Но Каменный Человек был глух к его словам. Лин чувствовала, как он приближается, и как вслед за ним во тьме движется ещё что-то огромное.
- Я служил вам верой и правдой! - с отчаянием в голосе сказал юноша. - Вспомните мои награды! Заберите их, если хотите!! Казните, мучайте меня, но Её не тр...
Из глаз у Каменного Человека вдруг начали расти два острых шипа. Парень умолк, поперхнувшись. А Лин ощутила, что если она продолжит наблюдать ещё хоть секунду, то страх её станет запредельным. Нет! Шаттл! Только шаттл! Она попыталась отключиться от всего, попыталась даже мысленно стереть рисунок юноши - чтобы видеть только корабль там, за стеклом...
..Шаттл был виден плохо. Молнии едва обрисовывали его силуэт. Нужно... Что нужно? Нарисовать его по-нормальному? Огненная девушка вновь прикоснулась к стене. Провела по ней пальцем. Руку тут же пронзила острая боль - но на стекле действительно остался след!..
- ..Перестаньте! - выдавил из себя светловолосый парень, пятясь назад. - Не надо! Остановитесь!
Он сам остановился, наткнувшись спиной на Огненную девушку. Лин пыталась не видеть его - но часть её души всё равно оставалась ТАМ, с Герхардом - и она видела.
- ТЫ ГОТОВ УМЕРЕТЬ ЗА НЕЁ?
Каменный Человек подходил всё ближе. За его спиной катился страшный механизм - комбайн с шипастыми крутящимися жерновами.
- ТОГДА ИДИ СЮДА. ПРЫГНИ В ЭТУ МАШИНУ. И Я ПОМИЛУЮ ЕЁ.
Юноша со всхлипом втянул в себя воздух. Его челюсть дрожала, руки, сжимавшие бластер - тоже...
...Нет-нет, нельзя смотреть! Надо рисовать... делать дело! Превозмогая боль, Огненная девушка начертила на раскалённом стекле рисунок шаттла. Он долже вылететь из ангара, но как? Створки шлюза закрыты! Нарисовать их открытыми? Но Лин не знала, как они выглядят. Она видела шаттл, но ворота в космос терялись во тьме за его дюзами. Тогда... У шаттла же есть пушки? Это военный корабль - не может не быть! Тогда надо развернуть его носом к шлюзу и выстрелить несколько раз! Повинуясь интуиции, Огненная Девушка приложила к стеклу обе руки. Ей было очень больно, но она ощутила в ладонях рёбра и грани нарисованного корабля. Он будто бы стал материальным! Стиснув зубы, она стала поворачивать его носом от себя. Вот так, так...
Что-то тонкое вдруг обвилось вокруг её шеи. Молнии нарисовали Стрекозу, которая приземлилась на спину Огненной Девушке и начала душить её железной струной. Девушка застонала, откидывая голову. Ей нельзя было отпускать шаттл. Юноша, весь дрожа, повернулся к ней, потом опять к Каменному Человеку.
- Я ненавижу тебя! - проговорил он. И внезапно увеличился в размерах. - Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!!
Он вырос ещё больше, став ростом чуть не до потолка, вскинул так же увеличившийся бластер и нажал курок! Ослепительный луч взрезал Мир Тьмы:
- НА! НА, НА, НА!!! ПОЛУЧАЙ!!!! ТЫ, ЧЁРНЫЙ ПОДОН...
Невидимая рука с размаху выбила из пальцев Герхарда оружие. Вторая рука заткнула рот. А потом обе они - невидимые - вздёрнули его тело в воздух и с натугой вывернули, как выжимают бельё! В Мире Тьмы Светловолосый Юноша повалился на пол, вспыхнув оранжевым пламенем.
- НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ!!!!
Его пылающие руки вонзились в пол и выдрали из него кусок. За куском потянулись какие-то провода; он рванул и их - и весь огромный звездолёт содрогнулся от этого рывка! Горящий Юноша выдрал часть его сущности!
- НЕНАВИЖУ!!! - он рванул ещё что-то в получившейся дыре - и тут раздался свист, скрутился вихрь, перемешывая молнии, размазывая рисунки, и Горящего Юношу вместе с захваченным им куском корабля вытянуло наружу! Перед Огненной Девушкой на мгновение вспыхнула картина: из чрева Star Destroyer'а вырывается пылающий метеор, начинает метаться между кораблями эскадры, словно выбирая, какой из них поразить, а потом ударяет в тот, что дальше всех - в какой-то маленький крылатый аппаратик. Картина погасла.
Огненная Девушка осталась одна - с маленьким шаттлом в руках. Оторопевшая Стрекоза на её спине ослабила хватку. Воспользовавшись этим, девушка сделал несколько быстрых штрихов, нарисовав кабину шаттла и штурвал с гашеткой.
- Пушки, стреляйте!
- Буммм!!
Этот удар пришёл по стенам в реальности, а не в Мире Тьмы! Звёздный Крейсер вздрогнул от внутреннего взрыва!
- Ещё раз!
- Бу-бумм!!
Ворота разлетелись в клочья. Поднявшаяся воздушная волна высосала шаттл наружу вместе с двумя другими аппаратами. Стрекоза, спохватившись, опять затянула удавку. Огненная Девушка из последних сил принялась рисовать пульт шаттла. Потом, уже задыхаясь, повернула рычаг:
- А теперь - прыгай! ПРЫГАЙ!!!
Она уже не увидела, что из этого получилась, улетел шаттл, или нет. Молнии истерично заплясали вокруг, рассыпая всё нарисованное. Удушенная тви'лека повалилась на пол.


- Лорд Вейдер! У нас разгерметизация! В ангаре произошёл какой-то взрыв, три аппарата выбросило наружу... Вы тоже находитесь в опасной зоне!
Тёмный Лорд ничего не ответил. Он смотрел на распростёртые перед ним тела солдат и бесчувственную Линдли. Ветер, мчавшийся по коридору, трепал его плащ.
- Прыжки в гиперпространство были? - спросил он, наконец.
- Так точно! Один из аппаратов...
- Установите, куда он полетел. И верните их мне. Живыми, если получится. Мёртвыми - тоже можно.
Он сделал знак окружавшим его спецназовцам:
- Её - в мои покои. Этих - в лабораторию. Хочу посмотреть на их мозг.

Птица-Скайхок прыгнула к Линдли, бесцеремонно отодвинула с дороги одного из Железных Людей. И, приподнявшись на лапах, прошептала на ухо девушке Код...
И вновь - угрюмый, освещённый ртутными лампами коридор. Подавленные, вцепившиеся в неё, как в последнюю соломинку, солдаты. И ящик с ЭВМ. Других приборов с кнопками вокруг не было. Значит, вот она - единственная надежда... Тви'лека мягко, но решительно высвободилась из рук Арджи и встала. Сопровождаемая взглядами, подошла к компьютеру. Экран показывал какую-то буквенную абракадабру, но это, наверное, было не важно. Лин потянулась к клавишам.
- I... W... I... L... - машинально повторяли её губы заветный код, пока палец жал на кнопки. "Я... узнала.. у меня... есть... незримая... семья". Экран вдруг погас. Потом посередине высветилась надпись:
- ПОЖАЛУЙСТА, ВОЗЬМИТЕСЬ ЗА РУБИЛЬНИК И НАЖМИТЕ 'ВВОД'.
Лин невольно оглянулась на Гуннара - что это может значить? Но тут же вспомнила, что он не может ничего об этом знать. Да наверное и нельзя вмешивать кого-то другого. Рубильник в коробке был только один - слева. Линдли послушно взялась за него левой рукой. Странная, вообще, инструкция - не переключать, а просто взяться. Чувствуя, как сердце глухо колотится в боязливом ожидании, девушка правой рукой нажала "Enter". И...
- АШШШШ! - яркая, нестерпимая вспышка прямо в глаза! Из ящика во всем стороны брызнули искры. Тви'лека вскрикнула. А по её рукам и всему телу побежали синие молнии!
- Аааай! Мммм! - в ужасе застонала Лин, чувствуя, как всю её сводит судорогой. Глаза сами собой закрылись. Жёлтая Реальность рассыпалась, канула во тьму - и эта тьма была прорезана сотнями живых огненных нитей. Лин упала на колени. Она не могла отпустить рубильник, она даже не чувствовала собственных рук! Бегущие во тьме молнии начали сплетать какую-то картину. Глаза тви'леки не открывались, и она была вынуждена смотреть. Через секунду перед ней вырос огненный коридор. Потом она увидела стройную фигуру девушки. Молнии, играясь, обрисовали её широкие бёдра, изящные, тонкие руки и пару лекку. Лин видела её со спины. Огненная девушка собиралась пройти по коридору. Но прямо перед ней молнии сложились в силуэт огромной, злобной собаки! Она была привязана цепью к стене. Скаля чудовищные клыки, задыхаясь в бешеном лае, собака рвалась к девушке. Ей не хватало какого-то полуметра. Цепь дёргала её обратно, но она была так огромна и полна такой невыразимой ярости, что стальные звенья, казалось, вот-вот лопнут. Лин поняла, что вот оно - испытание! Она (а ведь эта девушка наверняка и есть она!) должна успокоить или задушить этого страшного пса и пройти дальше! Но, Боги, как это сделать? Просто идти вперёд? Попытаться его погладить? Заговорить с ним? Всё это время Линдли ощущала и ту, настоящую реальность, где молнии мучительно бегали по её телу. Она будто со стороны слышала собственные стоны. Что думают штурмовики? Почему не пытаются помочь ей? Но нет, от этого надо отключиться. Надо... Лин не знала, что надо! Ей казалось, что эта боль от ударов током не даёт ей решиться. Она (вернее, огненная девушка) сделала маленький шажок - но собака взбесилась ещё больше! Её лай буквально вонзался в уши. Девушка остановилась.
Внезапно на плечи ей - там, в реальности - легли чьи-то руки. И тут же боль уменьшилась, будто ушла по этим рукам прочь. А молнии, заплясав с новой силой, вдруг нарисовали рядом с девушкой ещё один силуэт - молодого парня с длинными русыми волосами, в доспехах штурмовика, но без шлема. Парень повернул лицо к тви'леке и обнял её за плечо. Линдли будто вдохнула свежего воздуха! Ей стало настолько легче, что она смогла открыть глаза. Она увидела свои руки, по которым бежали молнии. И, чуть повернувшись, увидела Герхарда. Молнии бегали и по нему! Издавая хриплое рычание, он пытался отодрать тви'леку от рубильника.
- Н..нет! Нет! - произнесла Линдли, еле ворочая языком. - Т-так надо...
Собака в огненной тьме чуть попятилась, продолжая заходиться лаем. Тви'лека вместе с парнем стояли и смотрели на неё.
- П-просто держи меня! - прошептала Лин Герхарду. - Просто держи!
И она вернулась в огненный коридор. Собака ещё немного отступила. Казалось, облегчение, испытанное Лин, частично растворило в себе и ярость пса. Тви'лека и парень-солдат шагнули вперёд. Но пёс тут же взорвался новой злобой и бросился на них! Парень успел отстранить девушку; огромные клыки вонзились ему в руку! Лин ощутила, как её тело пронзила жгучая боль - будто у них были общие нервы! Собака принялась мотать огненного парня из стороны в сторону, будто игрушку; сил у неё было больше, чем у бульдозера! Огненная тви'лека отступила, прикрыв рот ладонью. Но появление парня придало ей столько сил, что через секунду она вновь шагнула вперёд и внезапно обхватила собаку за шею. Пёс принялся мотать и её тоже, больно ударяя о стены. Но его клыки словно застряли в руке солдата, а может, ярость была такова, что свела спазмом челюсти. Он страшно рычал, но не мог укусить девушку. Тви'лека сжимала его шею всё сильнее - и постепенно силуэт пса начал распадаться. Молнии, составлявшие его, убегали в пол и стены. Наконец, когда чудовище сделалось полупрозрачным, тви'лека перехватилась одной рукой за его челюсть и мощным рывком свернула ему голову!
Собака исчезла. Её молнии погасли. Затем начал гаснуть весь коридор. Лин вдруг ощутила необычайную лёгкость и наслаждение! Глубоко, с хрипом, вздохнув, она открыла глаза. И тут пальцы её, сведённые на рубильнике, разжались, и она опрокинулась назад, в чьи-то объятия. Молнии исчезли и в реальности! Её перестало бить током!
- Что это было? Как вы это сделали?
Лин увидела над собой штурмовиков. Герхард сидел рядом с ней на полу, обнимая её за плечи и прижимая её голову к груди. Доспехи штурмовика были горячими. Тви'лека ощутила, как его трясёт (или это дрожала она сама?). Остальные склонились над ними; Арджи, присев на корточки, уже держал её руку.
- Что.. мы.. сделали? - проговорила Лин.
- Как, что? Дверь открыли!
Линдли приподнялась и выглянула из-за плеча Герхарда. Дверь исчезла! Она уехала в свои пазы полностью!
Герхард, хрипло дыша, поднялся и потянул девушку вверх.
- Вставай! Надо идти!
Да, у них не было ни минуты на передышку. С трудом, опираясь на солдат, Линдли поднялась. У неё дрожали ноги.
- Как вы это сделали? - снова спросил Арджи (не отпуская её руки).
- Какая разница?! - зло ответил Герхард. - Живы - и ладно!
Гуннар, между тем, уже спешил к лифтам.
- Ну идёмте, что же вы?! - крикнул он.
- Нельзя здесь стоять, - нервно сказал Коулс. - Вдруг дверь опять закроется!
Они поспешно пересекли линию двери. Теперь от лифтов их ничто не отделяло. Гуннар уже стоял возле одной из решёток и что-то делал с пультом вызова.
- Заблокировано, - услышала Лин его голос. Он обернулся к ним с Герхардом:
- Вы сможете открыть?
Тви'лека облизнула сухие губы.
- А там.. кхе-кхе!.. есть клавиатура?
- Н-нет... То есть, буквенной нет. Только кнопки с номерами и названиями этажей.
- Проверь другой лифт, - сказал Коулс. - Хотя конечно...
"Хотя конечно, и он отключен".
- Подождите, - слабым голосом попросила Линдли штурмовиков. - Если там нет нормальной клавиатуры, я не смогу... ничего сделать. Мне нужно...
Не договорив, она высвободилась из рук солдат и нетвёрдым шагом вернулась к ящику с ЭВМ. Экран был тёмен, но несколько огоньков на блоке с кнопками говорили, что машина работает. Лин осторожно взялась левой рукой за рубильник, а правой - за металлический корпус компьютера. Всё её тело напряглось в невольном ожидании удара - но ничего не произошло. Только ладони ощутили лёгкое покалывание. Линдли закрыла глаза.
Она не собиралась снова вводить Код Доступа - в ней почему-то жила уверенность, что они с ЭВМ теперь связаны, и машина поймёт её. И действительно - в темноте в такт покалываниям замелькали всполохи, как будто обрывки молний, и начали снова складываться в картину. Правда, их было слишком мало - получался словно бы рисованный быстрыми штрихами набросок. Линдли взялась за рубильник и за металл покрепче. Руки закололо сильнее - но и огненных штрихов стало больше. Она различила очертания коридора и фигуру девушки в нём. Конец прохода терялся во мраке. Лин хотела обязательно увидеть, что там. Повинуясь её мысли, фигура девушки медленно двинулась вперёд...
Кто-то подошёл к тви'леке и взял её за плечо. Герхард. Она поняла это, даже не открывая глаз.
- Что ты делаешь? - спросил он.
- Подожди... - еле слышно ответила Лин. - Я сейчас...
- Я с тобой, - сказал Герхард. - Понимаешь? Что бы там ни было. Если, чтобы открылась дверь, тебя должна ударить молния, я её возьму на себя.
Лин только судорожно кивнула. В горле её вдруг появился и засел комок.
Огненная девушка сделала ещё несколько шагов по коридору - и тут впереди появилось то, что надеялась увидеть Лин. Это было едва различимо - молнии не могли нарисовать всё в подробностях. Но и нескольких штрихов хватало. Коридор заканчивался, выходя в тёмное пространство. Сверкнув пару раз, молнии очертили пульты управления. Это был командирский мостик звездолёта. И там, между пультами, сидели чудовища. Человек в противогазе, с воротником из колючей проволоки держался за рычаги. Четверо маленьких, но страшно сильных остроухих псов замерли в напряжении, ожидая команды. А в глубине комнаты, повиснув на потолке, шевелилось что-то огромное - то ли летучая мышь, то ли птеродактиль. Оно повернуло голову в сторону коридора и, казалось, тоже всматривалось... Всё это появлялось на мгновение из тьмы и тут же исчезало, когда гасли и разбегались молнии.
Лин поняла, что её неясное предположение верно - через эту ЭВМ можно "видеть" весь звездолёт. И управлять им - целиком или хотя бы по частям, открывая и закрывая двери, включая-выключая лифты. Если, конечно, хватит сил одолеть этих тварей там, на мостике... и найти то, что нужно...
- Лифт работает! - донёсся вдруг до девушки удивлённый голос Гуннара.
- Что? - спросил совсем рядом Коулс.
- Этот лифт не заблокирован!
Лин открыла глаза и обернулась. Коулс, Арджи и Герхард уже опять собрались вокруг неё, вместо того, чтоб идти к лифтам. Хотя ситуация почти не изменилась, в них уже не чувстовалось прежнего отчаяния. У лифтов остался один только Гуннар. Он стоял и недоумённо смотрел на пульт вызова крайнего из них. Судя по индикаторам, он не был отключен.

Едва руки Лин оказались свободны, она села на плитах и, взяв ладонь человека, нежно сжала её.
- Не бойся. Самое трудное позади! Теперь нас будет двое, и мы выберемся отсюда!
Ей хотелось ободрить мужчину в его смятении. И очень хотелось, чтоб он что-нибудь сказал - это так помогло бы ей самой! На секунду показалось, что человек действительно вот-вот заговорит. Он весь потянулся к Линдли, губы его зашевелились. Но слова, готовые родиться, так и не прозвучали. Мужчина лишь обернулся на толпу гриммерсов и вытер со лба пот. Лин поняла, что, может быть, слишком торопит события. Мягко выпустив руку человека, она принялась распутывать паутину на ногах. Мужчина, помедлив немного, стал ей помогать.
Неожиданно раздался тяжёлый, скребущий звук, будто сдвинулась каменная глыба. Линдли вздрогнула. Постамент, возле которого они сидели, накренился! Приближавшаяся толпа гриммерсов резко остановилась, а потом в страхе подалась назад - так, что передние смяли задних. И Лин услышала какое-то сухое, костяное щёлканье по плитам...

...Электромагнитный замок резко загудел. Лин, прижавшаяся к двери, отскочила назад (после ухода Палача она пыталась прослушать или прочувствовать, что там, снаружи). Чёрный провал входа открылся, и в комнату шагнули двое.
Один из них был Палач. Он напялил на голову странное приспособление, вроде наушников с бронестеклом, и теперь уже не казался растерянным. Напротив, его бычья физиономия ухмылялась! Правую ручищу он нетерпеливо сжимал в огромный кулак, а левой подталкивал вперёд второго вошедшего. Увидев его, Линдли ощутила приступ тошноты! Это был склизкий, разлагающийся труп! Он почему-то стоял на ногах и мог двигаться - но от него несло падалью, и глаза его были мёртвые, подёрнутые мутью. Палач довольно заржал, увидев реакцию девушки. Взяв "товарища" за шиворот ("труп" был в одном бушлате на голое тело), он с силой толкнул его на Лин. Тви'лека шарахнулась назад, истерически взвизгнув - но скользкие пальцы вцепились ей в плечи. Гнилозубый рот оскалился. Держа Лин за плечи, Труп потащил её в дальнюю часть комнаты - в красно-фиолетовый туман, туда, где крутилась в воздухе пирамидка.

...Из-под накренившейся тумбы выбежал давешний полупрозрачный Паук. Линдли и не заметила, как он исчез с площади, и вообще наполовину забыла о нём. Но за ним... показался ещё один! Сначала Лин увидела лапы, будто составленные из сломанных веток. Они сухо щёлкали по плитам, цепляясь за щели и подтягиваясь. Потом наружу вытолкнулось щетинистое, белёсое тело. Лин почувствовала, как по спине вновь начинают бегать ледяные мурашки. Четыре безжизненных глаза уставились на неё. Она попыталась улыбнуться - но тут же поняла, что это бессмысленно! Это был не паук, это была высохшая, бездушная Смерть!



Человек тоже вытаращился на чудовище. Лицо его жалобно сморщилось, как у ребёнка, готового заплакать.
- Ааа... - неуверенно проговорил он.
Восьминогая Смерть оскалила зубы и, щёлкая костяными лапами по плитам, поползла к ним. Полупрозрачный Паук, описав дугу по площади, тоже бросился вперёд.
- Аааа! - повторил человек, уже с рыдающими нотками. И, выпустив Лин, закрыл лицо руками:
- АААААА!!
Паук налетел на него, замолотил лапами, сграбастал всего под себя! Лин попыталась схватить чудовище за лапу, но Паук одним взмахом отшвырнул её прочь. Она прокатилась несколько шагов, больно ударяясь о плиты. Восьминогая Смерть, бездушно скалясь и щёлкая лапами, ползла к ней. Лин всеми фибрами ощутила, что вот он, конец, потому что Смерти ничего не нужно - ни ласк, ни добра. Судорожно отталкиваясь руками от плит, волоча связанные ноги, тви'лека сама попыталась ползти. Человек задушенно вскрикнул последний раз и умолк. Исчез! Паук торжествующе задрал передние лапы. С ним вдруг произошла странная метаморфоза - он опять наполнился цветом плотью, перестал быть прозрачным призраком! Лин поняла, что он съел освободившегося было мужчину! Щёлк-щёлк! - топали между тем по плитам костяные ноги. Паук посмотрел на Линдли, зарычал и внезапно прыгнул прямо на неё, за десяток метров!
- Ай! Ай! - вскрикнула тви'лека от ударов - она еле успела закрыть голову. Паук, хищно рыча, схватил её за спутанные ноги и поволок навстречу Восьминогой Смерти.
- Нет, нет!! - в отчаянии закричала Лин на всю площадь. - Помогите!!!
И тут вдруг что-то ослепительно сверкнуло, заставив её зажмуриться. То ли выстрел, то ли чей-то сияющий клинок.

...Ага-аа!!! На-аааа!! - торжествующе хохотал Палач, глядя, как Живой Труп тащит беспомощную Лин вглубь комнаты. Лин отчаянно извивалась, пытаясь вырваться. Самообладание, чувство силы почти покинули её в объятиях этого мерзкого, страшного голема! Она даже не могла кричать - спазм стиснул горло. Из крутящейся пирамидки вдруг начали расти жёлтые, светящиеся в фиолетовом тумане иглы. Лин показалось, что Живой Труп хочет надеть её на них глазами! Собрав все силы, она ударила его коленом в пах - но Труп даже не вздрогнул. Палач захохотал ещё пуще прежнего. Пирамидка остановилась; иглы всё росли и росли, они стали уже длиннее метра. Живой Труп схватил Лин за шею и начал пригибать её к остриям. "О, хоть бы я умерла!..." - взмолилась тви'лека - уже не зная, мысленно, или вслух.
- ЧАФФФ! - ударило в комнате. Труп дёрнулся, хватка на шее Лин ослабла.
- АООООООО!! - бешено взревел Палач, но
- ЧАФФФ! - рёв оборвался. Что-то тяжёлое рухнуло на пол.
- ЧАФФФ!
Живой Труп словно решил перестать быть живым. Он обмяк и осел, склизкие руки соскользнули с Лин. Тви'лека, всхлипнув, рванулась назад - прочь от страшных лучей! - и упала, споткнувшись о ногу голема. Быстро привстав, посмотрела на дверь.
Штурмовики стояли плотной кучкой. Тот, что был впереди, медленно опустил бластер. У его ног лежал Палач - со стеклянными глазами и дымящейся раной в сердце. Остальные солдаты стискивали оружие и растерянно озирались, как люди, не вполне понимающие, что они только что сделали.




В Жёлтой Реальности Железные Люди поспешно отпихивали ногами ещё трепещущие искромсанные останки обоих пауков. У них - Людей - вместо правых рук оказались большие острые ножи. Кровь пауков запачкала лезвия, и Люди лихорадочно обтирали их всякими тряпками, словно боясь, как бы кто не увидел. У них вообще был такой вид, словно они, изрубив пауков, испугались затем собственной смелости. Закончив с ошмётками, все они окружили лежавшую на плитах тви'леку. Один разрезал путы на её ногах, и все дружно помогли девушке встать. Левая рука каждого при этом схватилась за Линдли - кто за руку, кто за плечо. В отличие от гриммерсов, эти прикосновения не излечивали их. Металлические лица ничего не выражали. Но по всему их поведению было ясно: они пытаются в обществе Спасительницы обрести мужество и хоть какой-то ориентир.

- ...Вас сегодня ждёт большая работа, Пиллер.
- Пленная девушка, сэр?
- Именно. Она чувствительна к Силе и, возможно, настоящий джедай. Вы должны выяснить, так ли это.
- А как это можно выяснить, сэр?
- Сломайте её. Заставьте лизать вам сапоги. Если это удастся, значит, мы ошибаемся.
- И что тогда, мой лорд?
- Тогда делайте с ней, что хотите. Мне это уже будет неинтересно.
- Понял, мой лорд! А если...
- Тогда сразу докладывайте мне. И держите на этот случай под рукой ваших самых сильных помощников. Потому что иначе она может заставить лизать сапоги вас самого.
- Да что вы, лорд Вейдер! Почему вы про меня так плохо...
- Не спорьте, Пиллер. Я всегда знаю, о чём говорю. Идите и не разочаровывайте меня...
- Да, сэр!
- ...Потому что если вы меня разочаруете, вы знаете, что будет.

Совсем провалиться в Жёлтую Реальность Лин не смогла - этому мешало постоянное движение. Но её сознание разделилось поровну. Она увидела, что ситуация стала заметно другой. Вокруг неё уже почти не было искалеченных уродцев - она исцелила всех, кто был рядом, и теперь они стояли вокруг постамента плотным гудящим кольцом, сдерживая напор остальных "желающих". Лишь изредка то один, то другой "живой труп" пробирался прямо по головам (или его передавали, как груз) к тви'леке. И поскольку таких "пациентов" было мало, им доставалось от Лин больше тепла и прикосновений, чем предыдущим. Здоровые и счастливые, они долго не могли оторваться от девушки, целуя её ноги и поливая спасительницу слезами. Но сама Линдли уже сосредоточилась на другом. Ей были важны те люди-машины вдалеке.
Они уже протолкались к "защитному кольцу" из здоровых людей. Рёв и вопли сконцентрировались теперь вокруг них. Лин напряглась, пытаясь мысленно направить всю свою энергию на этих существ - то ли чтобы излечить их на расстоянии, то ли чтобы заставить себя слушаться. Ей не хотелось, чтоб они касались её. Эффект получился неожиданный: "посыл" тви'леки услышали не машины, а "защитники"! Подняв удвоенный шум, они вдруг буквально набросились на "железных людей". В каждого вцепились десятки рук. "Железные люди" яростно отбивались, сокрушая носы и челюсти стальными кулаками, но справиться с толпой не могли. Лин думала, что с ними сейчас произойдёт то же, что с первой машиной. Однако у "исцелённых" на сей раз были другие намерения. Они потащили "железных людей" к постаменту. Прямо к Линдли!
- А у тебя неплохо получается! - услышала вдруг Лин знакомый голос. Птица-Скайхок бесцеремонно приземлилась рядом прямо на головы.
- Спасибо, - несколько смятённым голосом сказала тви'лека.
- Но это ещё всё цветочки, - продолжила Птица-Скайхок. - Скоро могут явиться существа посерьёзнее, из настоящих. Я на всякий случай принесла тебе Меч.
Она показала девушке тонкий сверкающий клинок с витой рукоятью и золотистой гардой.
- Хочешь взять его?
Лин не успела ответить. В дальнем конце площади что-то дёрнулось и встало на лапы. Что-то чёрное и страшное...

Штурмовик нажал несколько кнопок. Раздалось гудение магнитного замка, и дверь отъехала в сторону. Лин ввели в помещение.
Это была средних размеров комната, залитая фиолетовым светом. На стенах и на полу сияли странные жёлтые полосы - видимо, лучи света, испускаемые невидимыми проекторами. Они были такими узкими и чёткими, что казалось, ими можно порезаться. На полу Лин увидела три пупырчатых пластиковых шара. Они лежали без какого-то порядка; самый большой был пол-метра в диаметре, самый маленький - как футбольный мяч. Ещё Линдли заметила в дальнем углу маленькую, с ладонь, тёмно-красную пирамидку. Она висела прямо в воздухе, в метре над полом, ничего не касаясь. Никаких других предметов или мебели в комнате не было.
Исходящий непонятно откуда фиолетовый цвет сделалл белые доспехи солдат розовыми. А кожа самой тви'леки приобрела какой-то цианистый оттенок.
Лин ощутила, как её сердце бьётся всё сильнее. Фиолетовая комната с режущими лучами вызывала какие-то глубинные ассоциации - то ли с детскими страхами, то ли с рассказом Джерри. Миг спустя тви'лека поняла, что это - камера пыток.
Штурмовики, войдя вместе с Лин в комнату, закрыли дверь и замерли. Просто стояли, не двигаясь, и держали пленницу.
Из пустоты перед тви'лекой - прямо соткавшись из фиолетового света - вдруг появился человек. Огромный беловолосый мужчина лет сорока пяти, с усами и бородкой. Лин содрогнулась, увидев его свирепое, бычье лицо, лишённое всяких признаков интеллекта, и чудовищные мускулистые руки. Палач! Не издавая ни звука, он шагнул вперёд, к ней. Лин непроизвольно хотела отступить, но солдаты стиснули её ещё крепче.

...Огромный чёрный паук побежал к Линдли. Прямо по толпе - по головам и плечам, как невесомый. Его никто не мог остановить. Лин видела его страшные лапы, и хелицеры, и маслянистое брюхо.
- Так возьмёшь Меч? - спокойно спросила Птица-Скайхок. - Только имей в виду - это необратимо. Они все испугаются, хоть раз увидев тебя с оружием.

Линдли выдернула из руки Гаусса пишущую машинку и с усилием поднялась. Да, раскисать было не время. Кто бы ни прилетел на этом звездолёте, встреча с ними не сулит ничего хорошего. Она и так в бегах, а тут лежит убитый ею человек... Может, столкнуть труп в пропасть, чтоб никто не увидел? Нет. Противно! И некогда. Повернувшись, Линдли со всей возможной поспешностью устремилась вниз.
- Он! Он! - опять закричала Птица, увидев тви'леку. Она успела вскарабкаться от площадки до середины следующего пролёта и теперь сидела на ступенях. Лин показалось, что с ней что-то не так. Она чуть-чуть светилась белым светом и стала полупрозрачной, как привидение. Или это ей, Линдли, кажется? А, ладно!
- Сейчас... Потерпи, Птичка!..
Девушка сунула бластер в кобуру, чтобы освободить руку. Спустилась по ступеням к Птице. Присела... И тут вдруг до неё дошло: она не закрывала глаза! Птицу видно прямо здесь, в реальности!
- Он! Он! - снова крикнуло пернатое существо, глядя снизу вверх в глаза тви'леки.
Открытие было настолько ошеломляющим, что в первый миг даже затмило собой предыдущие события. Линдли судорожно вздохнула. Затем помотала головой. Птица не исчезла. Тогда Лин зажмурилась. Мир Второго Зрения сразу обступил её. Красное небо и жёлтые облака засветились в окнах, внизу у печей сгустилась тьма с летучими тварями. Птица перестала светиться и быть прозрачной, сделавшись такой же, как раньше. Линдли открыла глаза - и всё вернулось на место. Небо за окнами стало обычным, рано-рано утренним. Сумрак в здании тоже сделался обыкновенным - пыльным и угрюмым, без всякой мистики. Но Птица по-прежнему была!
- Он! - в очередной раз каркнула она, уже сердито, и вдруг клюнула девушку в колено: чего ждёшь, мол? Лин тихонько ойкнула. Действительно, зависать нельзя! Что бы это ни было, с этим можно разобраться потом. Видимо, её способности прогрессируют. Поставив машинку на ступень, Линдли осторожно взяла Птицу обеими руками. Уложила поудобнее сломанное крыло. Затем, перехватившись, прижала её левой рукой к груди, правой взяла машинку, встала и двинулась дальше вниз.
Спуск показался тви'леке гораздо длиннее подъёма. Пролёт следовал за пролётом, а дно пропасти будто и не приближалось. На всякий случай Линдли закрыла глаза: в Незримом Мире происходило что-то неладное, и она хотела следить за обстановкой. Хотя бы за теми непонятными существами, что кружатся возле печей. Печи, и с ними пол, наконец, придвинулись; Лин очутилась на втором этаже. Вернее, на той самой опоясывающей здание галерее, под которую вело разбитое окно. Крылатые твари не проявляли никакого интереса к тви'леке, продолжая свой странный танец. Слегка успокоенная этим, девушка ступила на предпоследний пролёт лестницы... и замерла. Ей вдруг показалось, что под галереей кто-то стоит.
Это не было осознанным восприятием. Она ничего не услышала. На полу не было ничьей тени. Но Лин словно коснулась лицом холодной паутины. Что-то стояло и ждало там, в трёх метрах под ней.
Птица подняла голову с груди Лин и посмотрела вниз.
Тихо хрустнули камешки. Будто кто-то подвинул ногу. Линдли, не шевелясь, прислушивалась. Страшное подозрение стиснуло ей сердце... Камешки снова хрустнули. Потом раздался тяжёлый механический вздох, будто насос втянул и выпустил воздух. А потом из клубившегося под галереей полумрака шагнул он...
- Он! Он! - в ужасе пискнула Птица и ткнулась головой в грудь Линдли.

Шериф посмотрел на забрака тяжёлым взглядом.
- Одного попросили молчать - второй заговорил!.. Хотите несчастье накликать?
Терек Сатт (внутренне подобравшись) ответил Скайуокеру чуть презрительной усмешкой.
- Не думал, что ты так суеверен, шериф. И не вижу, чем вас так пугает этот кусок дерьма в железной маске.
Последние слова он произнёс с особенным удовольствием. На самом деле он и сам чувствовал неприятный холодок при упоминании о Дарте Вейдере - но в гораздо большей степени им овладевала ненависть. И сейчас, называя Вейдера куском дерьма в присутствии тех, кто его боялся, Терек Сатт унижал его в их глазах. Ему это нравилось. Он чуточку расплачивался...

- Лорд Вейдер! - внезапный оклик нарушил мёртвую тишину. Молодой офицер в чёрной форме пилота торопливо подбежал со стороны шаттла. Штурмовики посмотрели на него. Вейдер чуть повернул голову. Офицер вытянулся в струнку, подошёл, чеканя шаг, отдал честь и протянул лист бумаги:
- Срочная радиограмма! Лично!
Вейдер опять отвернулся. Сделал рукой движение, будто вытирал ладонь. Его взгляд был направлен на окровавленное, растерзанное тело Принца Зуона. Казалось, он не может оторваться от своей жертвы - будто снова и снова проигрывает в мозгу убийство. Полковник, стоявший рядом, поспешно шагнул вперёд и взял из рук пилота бумагу. Почтительно показал Вейдеру.
Чёрная маска молчала несколько секунд. Воздух входил и выходил - сипло и бездушно.
- Улетаем.
- Запускайте двигатели, - негромко велел полковник офицеру. Тот козырнул и побежал к кораблю. Постояв ещё секунду, Вейдер повернулся и, тяжело ступая, зашагал туда же. Полковник сделал знак солдатам: уходим.
- Расстреляйте, - коротко бросил он тем двум, что держали Терека Сатта. Штурмовики исполнительно вытянулись. Затем рывком подняли страшно избитого и окровавленного забрака с колен. Терек Сатт уже не сопротивлялся. Силы бороться кончились. Вдалеке полыхала база, Принц Зуон - его повелитель, отважнейший и благороднейший воин - был мёртв по его вине, и теперь осталось лишь тупо дождаться последнего выстрела. Но Вейдер вдруг остановился. Посмотрел через плечо.
- Нет. Этого отпустить.
Полковник удивлённо обернулся к Тёмному Лорду. А тот уже двинулся дальше, на ходу поддёрнув плащ. Как будто не хотел тратить на такую мелочь ни одной лишней секунды. Полковник чуть не вприпрыжку бросился за господином.
- Но... Вы уверены? Ведь это его старший телохранитель. У него авторитет..
- Вам ещё учиться и учиться, Оззель! - насмешливо промолвила, удаляясь, Чёрная Маска.


...Он чуточку расплачивался - за то, давнее. Что, на самом деле, не могло быть оплачено и сотней жизней. Но всё, что сможет, он возьмёт. Это именно чуточка - малая толика.
Все примолкли, глядя на забрака и шерифа. Скайуокер набыченнно смотрел Тереку Сатту в глаза.
- Мог бы и понимать... раз воевал с ними, - угрюмо сказал он. - Они прилетали два года назад, чтобы совершить убийство. Я был потом в том посёлке и видел. Целая семья сгорела заживо. Надеюсь, этого достаточно?
- Ну и что? - непримиримо возразил забрак. - У вас тут подобное происходит всё время. Режут, убивают друг друга. А Хатты вообще кидают людей в пасть Сарлакку. Почему же именно Вейдер?
- По-то-му! - проговорил шериф, подходя к Тереку Сатту вплотную, - Что с Хаттами можно разговаривать, а с этими - нет! Потому что те, кто вырвался из Империи, потом годами боятся жить на одном месте. И спать в темноте. И я, знаешь, их понимаю! Ту пожилую пару в Гейзе не сожгли - им дали канистры в руки и велели поджечь самих себя. Полиция Мос-Айсли это потом выяснила. Перед ними стояло что-то такое страшное, что они подчинились! А свидетель, который это видел, через месяц ночью умер от инфаркта. Вскочил с постели, забился в угол комнаты и умер. Я не суеверен, но мне не хочется, чтобы однажды ночью вот это вышло из темноты ещё перед кем-то! Сечёшь?

-...Какой-то звездолёт сегодня прилетал с той стороны, - Штауфилс перелистнул несколько страниц электронного архива на мониторе ЭВМ туда-обратно. - Судя по траектории входа в атмосферу, приземлился где-то в районе Мос-Айсли. А через час ещё один звездолёт - скорее всего, тот же самый - улетел обратно.
- Внешность его можете показать? - мрачно спросил Клод Скайуокер.
- Очень приблизительно, - ответил Штауфился. - Чтобы сделать такую запись, нужно включить специальный режим радара, но поскольку ничего интересного в этом корабле не было, мы её и не включали.
- Теперь включайте! - потребовал шериф. - Включайте, если видите объект, появляющийся с необычного направления! Там что, очень много народу летает со стороны Солнца? Война идёт, чёрт побери!
- Мало нам было, что Дарт Вейдер прилетал два года назад... - проговорил молодой помощник шерифа, стоявший у него за плечом.
- Заткнись! - оборвал его Скайуокер.
- Ты это... тише, - немного смущённо добавил второй помощник, ещё моложе. - Не надо звать беду по имени...
Терек Сатт, скрестив руки и привалившись плечом к стене, разглядывал эту троицу. Зрелище было занятное и немного разрывающее шаблон Татуина. Клод Скайуокер напоминал загорелую усатую скалу - и внешне, и внутренне. Рукава его форменной рубашки были закатаны выше локтей, тело прикрывал светлый бронежилет, на голове сидела кепка с кокардой. В правой ручище он держал лазерный автомат с ремнём и нетерпеливо похлопывал им по ляжке. Двое юных помощников заметно походили лицом на него и друг на друга - очевидно, это были его сыновья или племянники. Видимо, охрана правопорядка в Мос-Гамосе являлась делом семейным. Забрак вспомнил слова судьи Бретта о том, что Клод Скайуокер ненавидит всех преступников, вспомнил реплики Джерри об этом человеке ("скала, а не человек", "с ним не договоришься", "его даже Хатты побаиваются"), вспомнил прочитанное в газете - что шериф в отместку за смерть сына осмелился поднять руку на одного из Хаттов, заказав его убийство... Может, пока здесь есть такие люди, как этот (и как Джерри), для Красной Планеты ещё не всё потеряно?
Правда, сейчас Скайуокер в большей степени мешал. Они с Дэрро не успели отойти и на сто метров от кантины, как рядом с ними приземлился Летающий Автомобиль со знаком шерифа на борту, и Терека Сатта второй раз за несколько дней забрали в полицию. С учётом того, что друзья Куджера в Мос-Айсли, вполне возможно, уже объявили его в розыск, наёмник не слишком обрадовался сему действу. Но Клод Скайуокер о происшествии в далёком городе не упомянул ни словом. Предполагаемое появление имперцев, видимо, вынесло из его мозга все другие заботы. Набившись впятером в Автомобиль (шериф, двое помощников, Терек Сатт и Дэрро, которого тоже "попросили" присоединиться), они перелетели аэропорт, промчались над пустыней до ближайшего горного хребта, поднялись на полуторакилометровую вершину и, наконец, приземлились возле стоявшего там большого прямоугольного здания с высокими каменными стенами и несколькими металлическими куполами на крыше. Как оказалось, это была обсерватория и станция дальней радиолокационной разведки и связи. Спрятанные в куполах телескопы и локаторы следили за космическим пространством вокруг Татуина, а заодно вели немногочисленные научные изыскания, финансируемые всякими энтузиастами (в основном - кучкой богатых дельцов планеты; иногда, по старой памяти - корпорацией "Завод Галилео", до войны добывавшей в этих местах руду; изредка - по прихоти - Хаттами, и уж совсем редко - Университетом Мос-Айсли, который сам находился в эмбриональном состоянии). Ещё отсюда можно было посылать радиограммы звездолётам, находящимся даже на сверхдальних расстояниях (до трёх миллиардов километров). Правда, шли эти сообщения несколько часов, и, разумеется, далеко не всякий корабль имел такое мощное радио, чтобы, даже приняв их, отправить что-нибудь в ответ.
Что здесь понадобилось шерифу, Терек Сатт не знал, но, видимо, сейчас всё должно было разъясниться.
-...Видите ли, мистер Скайуокер, - опять заговорил Штауфилс (рыжий, немного суетливый молодой человек в очках и белом халате) - Мы тут, в основном, картографируем космический мусор. По поводу слежения за объектами вам лучше переговорить с господином Роудером. Включение специального режима стоит немалых денег...
- Я переговорю! - отрезал шериф. - И с Роудером, и с отцами города, если нужно. Вам за всё заплатят. Покажите корабль.
Штауфилс вывел на монитор схематичный рисунок из линий. Он отдалённо напоминал что-то такое:

Скайуокер смотрел несколько секунд, потом повернулся к Тереку Сатту.
- Видели что-нибудь подобное? - негромко спросил он.
(В дороге он успел задать забраку несколько вопросов и уже знал, что тот - не местный, родился и вырос действительно на Иридонии (в этой части Галактики была и своя диаспора забраков, родившихся здесь и никогда в жизни Иридонии не видевших) и с имперцами воевал).

- Террикс, не заставляй меня ждать! - сказал приятный голос с улицы. И вроде бы в нём не было угрозы, но все присутствующие ощутили: этот человек способен убить любого, кто осмелится ему возразить или причинить неудобство.
- Смелей, смелей! - шепнула Лин дрожащему трандошанину. - Мы тебя в обиду не дадим. Открывай!
Они с Гиа'Лисом отступили за стенку из ящиков, выстроенную накануне. Лин обернулась, всматриваясь во мрак - не видят ли их соседи? Но тьма была такой, что даже Второе Зрение не помогало. Фонарик доктор заблаговременно выключил: не стоило кого-то будить. Свидетели могут оказаться не кстати.
Террикс слез с кровати и, то и дело оглядываясь на проход, где исчезли его защитники, отодвинул засов. Дверь тут же открыли решительным рывком.
- Ну наконец-то, - проворчал голос. Дверь обрисовалась во мраке фиолетовым контуром. Террикс попятился, и внутрь шагнула высокая тёмная фигура.
- Включи-ка свет! - потребовал гость.
Маленький трандошанин послушно зажёг маленькую лампочку - ту, с которой он делал уроки. Потом отошёл назад и встал возле кровати, опустив глаза.
Лин с Гиа'Лисом смотрели на происходящее в щёлочки ящиков. Разглядывали гостя.

Хайрем "Писатель" Гаусс


Мужчина, стоя у порога, в свою очередь, пристально смотрел на мальчика. Он был весь в чёрном - чёрное кожистое пальто, чёрные перчатки. На вид ему было лет сорок с небольшим. Спокойное, чуть насмешливое лицо с прищуренными, глубоко посаженными глазами и волевым подбородком не казалось злым, но Линдли, глядя из укрытия, ещё острее почувствовала: перед ними тип, которому неведома совесть и который готов абсолютно на любое действие - хоть убийство, хоть насилие и пытка.
Молчание затянулось.
- Что, здороваться уже не надо? - спросил гость.
- Здравствуйте, мистер Писатель, - пробормотал Террикс.
- И в глаза смотреть не надо?
Мальчик-дракон с трудом поднял взгляд на "мистера Писателя".
- Почему не вернулся вовремя?
Террикс сглотнул.
- Я... Понимаете... Там были какие-то двое. Мужчина и женщина. Тви"лека. Они меня... Они меня схватили.
Гаусс чуть удивлённо наклонил голову.
- "Там" - это где?
- На горе... Я рисовал глаза, а мужчина меня увидел. И погнался за мной. А потом прилетела девушка, и...
- На чём прилетела?
- Она сама... Она летела без всего, прямо по воздуху! Я не знаю, как! Они сказали, что она - джедай...
Террикс осёкся, увидев в лице Гаусса что-то страшное.
- Ты меня лечишь, что ли? - сказал гость. В его голосе прозвучала сталь. Он сделал лёгкое движение рукой - и Террикс, взвизгнув, вдруг рухнул на кровать.
- Нет, не надо! - слабо крикнул он.
Только тут Линдли, наконец, догадалась закрыть глаза. Комнатка преобразилась! Из двери хлынул красноватый свет. Проглядывавшее небо тоже стало красным - точь-в-точь как в её сне. "Писатель" остался, каким был. А рядом с кроватью стоял какой-то огромный, полтора метра в холке, серо-фиолетовый зверь, похожий на гиену! Вдоль его хребта торчали жёсткие шипы, туловище одевала медная броня. Привстав на задние лапы, он упёр передние в грудь несчастному ребёнку и прижал его к кровати. Маленькая голова с непропорционально большой пастью приблизилась к морде трандошанина. Впившись в жертву холодными жёлтыми глазами, зверь хищно приподнял верхнюю губу. Лин услышала его тяжёлое дыхание. И дыхание Террикса - он лежал, не смея шевельнуться, и хватал воздух раскрытым крокодильим ртом.
- Что ещё за тви'лка-джедай? - чуть звенящим голосом спросил Хайрем Гаусс. - Как её имя?
- Т-таллила, - прохрипел мальчик (Лин с Фоатом при нём опять перешли на этот "псевдоним").
- Таллила Вао?
- Я не знаю... Таллила...
Гаусс щёлкнул пальцами, и Зверь неохотно отпустил ребёнка. Тяжело опустился на задницу рядом с кроватью, будто гигантская собака.
- Интересная история! - Гаусс подошёл к кровати и сел рядом с Терриксом. Улыбнулся, поднимая его и усаживая рядом с собой.
- Ну-ну, ты не дрожи. Это я так... для воспитания. Ты ж мужчина, нет? Скажи, а где наша Лодочка?
- Она там осталась, - прошептал мальчик-дракон. - Они довезли меня на своём корабле...
- Ах, даже так! Они тебя пожалели? Скажи, а Глаза видели эту Таллилу?
Террикс помотал головой:
- Не знаю...
- А где они сейчас? Куда полетели? - спросил Писатель.
Маленький трандошанин сглотнул.
- Н.. Не... кхм...
Хайрем Гаусс нахмурился. Стиснул кожистыми пальцами мальчишечье плечо.
- Где-где?
Террикс отвернулся. Бросил отчаянный взгляд на ящики.

Трущобы южных районов Мос-Айсли... Этот город когда-то начинался с них. Сотни лет назад прибывшие на Татуин колонисты заложили аэропорт и тут же начали строить вокруг него жильё. Планета уже в ту пору не была пуста, и им пришлось думать о самозащите. В ход пошёл камень, вырубленный в горах, возвышавшихся неподалёку. Тех самых, откуда много веков спустя Оби Ван будет показывать город Люку. Каждый дом возводился, как отдельная крепость - с тайными ходами, тяжеленными воротами, окнами-бойницами. Цивилизация, выйдя в космос, уже отчасти вернулась в доисторическую эру, внезапно лишившись возможности держать связь между отдельными своими частями (скорость света слишком мала, единственный способ доставить сообщение - слать его с кораблём-гонцом). Здесь же, в жёстком мире скал и пустынь, Средневековье наступило ещё отчётливее. Каменные крепости... Замки... Строить их из того, что под рукой, оказалось дешевле, чем тащить материалы за сотни парсеков.
Потом, когда аэропорт и город выросли до размеров, величественнее которых на Татуине не было, оборона потихоньку отошла на второй план. Крайт-драконы уже не осмеливались забегать на улицы, пустынники тоже обходили Мос-Айсли стороной (тем более, что в окрестностях появилось немало деревень, в которых хулиганить было куда безопаснее). Люди стали селиться в домах поприятнее на вид и попросторнее. А старинные окрестности лётного поля сделались пристанищем тех, кто не мог себе такого позволить. Обманутых и уволенных рабочих, разорившихся торговцев, подавшихся на заработки крестьян, брошенных жён, отпущенных на свободу без гроша в кармане хаттских рабов. А также преступников всех мастей, которые всегда слетаются в такие места, и просто убогих, спившихся, уширявшихся... Собственно, большинство обитавших здесь быстро перекочёвывали в две последние категории - тех, кто кормится преступлениями, и тех, кто пьёт/ширяется. Выбраться с Татуина без денег было тяжело, а жить в нищете по-человечески - ещё тяжелее. Подобные трущобы имелись во всех городах этой планеты - но именно в Мос-Айсли нравственное падение их обитателей было особенно стремительным. Здесь не было железной руки шерифа Клода Скайуокера, в своё время воодушевившего население Мос-Гамоса на борьбу с преступностью и с бедностью заодно (в результате даже Хатты старались соваться в этот город пореже, а откровенных люмпенов там почти не было, т.к. даже последний бродяга мог найти какую-никакую работу и обрести хоть иллюзию будущего). Здесь не было жёстких порядков и криминальной иерархии, свойственных Мос-Эспе - городе, где шла перманентная война, где две трети стояли за Хаттов, а треть - за Рыцаря Джона, и эта треть представляла собой оснащённую по последнему слову техники армию, с которой не могли справиться другие две трети. Здесь даже не было чинности и чопорности Бестина, официальной "столицы" Красной Планеты, с её многочисленной полицией, цивилизованными (сравнительно) нравами, а также программами помощи беднякам и Работными Домами для них же. В трущобах Мос-Айсли всё было демократично, рыхло, и потому безнадёжно. Здесь каждый был за себя. В каменных домах-крепостях на сотню комнатушек, с тёмными лестницами, подвалами и туннелями обитали люди, вынужденные пить и ширяться, чтобы не покончить с собой от тоски, а выживания ради отягощать свою совесть такими преступлениями, что потом им приходилось заползать в самые глубокие норы, чтоб только скрыться от всех. Некоторые, пожив такой жизнью сколько-то лет, в конце-концов выползали из этих самых нор, сознавались во всём, и равнодушные судьи, которые тоже были сами за себя, равнодушно отправляли их на виселицу.
Линдли Ндиале тоже пришлось жить так в течение двух лет. И она никогда не решилась бы снова войти в эти каменные джунгли. Тем более, что её здесь вполне могли помнить, и висели ещё где-то фотороботы "Wanted... воровка и убийца...". И наверняка бродили по этим улицам Нум Таа и его жуткий друг Джек Прыгальщик (а до недавнего времени и Алемо Дальен). Да что там говорить - даже если б никто её не узнал, до них с Гиа'Лисом наверняка докопалось бы какое-нибудь бандитьё! Просто потому, что они были здесь чужаками...
Но оказалось, что дом, в котором жили мальчишка-трандошанин с матерью, стоит на самом отшибе. Улица на нём заканчивалась, и начиналась пустыня. Собственно, это был даже не дом, а почти не использовавшийся склад. Его хозяин появлялся раз в пол-года. Мать Террикса (вместе с ещё несколькими такими же отщепенцами) жила здесь на птичьих правах - у неё не было денег снять хотя бы комнату. Всё, что опустившаяся трандошанка умудрялась заработать и не пропить (и - по-минимуму - не проесть), она тратила на оплату обучения сына в местной школе. Наверное, это было единственное обстоятельство, оправдывавшее её существование на земле. Конечно, они с Терриксом в любой момент могли стать бомжами, но уж лучше было вкладывать свои гроши в будущее, чем пытаться из дерьмового настоящего сделать чуть менее, но всё равно дерьмовое.
Когда мальчик в полёте обрисовал своим новым знакомым сию печальную картину, Гиа'Лис решил посадить корабль на в аэропорту, а в пустыне, километрах в двух-трёх от города, и дойти до места пешком. Линдли же ощутила жалость и какое-то омерзение, причём не к семейству трандошан, и даже не к трущобам, а к Хайрему Гауссу. Она поняла, почему тот выбрал на роль помощника именно этого мальчишку. К нему в дом было очень просто попадать, не привлекая внимания. Ходить по криминальным улицам господину Писателю, видите ли, было не комильфо. Несмотря на невидимых зверей и прочую атрибутику. Могут ведь по морде накласть! С мальчишкой он был куда смелее... шакал. Гнев и жалость не отпускали девушку весь оставшийся полёт. И когда "Кортик", привычно подняв песчаную бурю, опустился между двумя большими барханами, держа Мос-Айсли около горизонта, а Гиа'Лис решил проводить Террикса до дома и, если что, помочь привести на корабль его мать, Линдли вдруг стало стыдно прятаться. Она что, хуже этого Гаусса? Хорош джедай - только и делает, что отсиживается в кабине! Доктору Фоату вполне может понадобиться ещё одна пара рук. Или ещё один ствол (или меч!), если ситуация обострится. Трущобы есть трущобы!.. В общем, решительно отвергнув предложение наутоланина подождать в корабле, Лин отправилась вместе с ним и мальчишкой.
Как оказалось, она поступила верно.

Они не смогли отыскать маму Террикса. В доме (точнее, в закутке, отгороженном от остального склада сдвинутыми ящиками) её не было. Сосед - какой-то пьянчуга лет пятидесяти, с бородой и волосами до плеч - сказал, что "драконица" "упёрлась" куда-то ещё в полдень и с тех пор не возвращалась. Террикс вызвался пробежаться по окрестным "малинам" и притонам, где трандошанка имела обыкновение бухать. Гиа'Лис дал ему сорок минут, пригрозив, что потом улетит. Мальчишка исчез. Мужик, которому происходящее было в диковинку, полез с вопросами. Он в жизни не видел наутолан и первый раз встретил тви'леку вне борделя. Гиа'Лис без экивоков объяснил пьянчуге, что он врач и хочет вылечить мать Террикса от алкоголизма. А Линдли - медсестра. Мужик, первый раз услышавший слово "медсестра", возбудился ещё больше. Ощутив приступ расположения к необычным гостям, он достал из-под кровати (он жил в соседнем ящичном закутке) бутылку чего-то спиртного. По его словам, она лежала там больше месяца. Он хранил её для какого-нибудь особого случая и всё сдерживался, чтоб не выпить. Но с доктором, который лечит алкоголизм, сам Бог велел чокнуться на брудершафт! И с такой хорошенькой "педсестрой" тоже! Да пожалуйста, сказал Гиа'Лис (бросив быстрый взгляд в проходы между ящиками - есть ли тут ещё кто? никого не было). Кружки найдутся? А то! - воскликнул мужик. И, повернувшись спиной, полез под кровать за кружками. Наутоланин, вздохнув, коротко рубанул его ребром ладони по шее. Мужик безмолвно ткнулся мордой в одеяло. Лин тихонько ойкнула. Доктор Фоат уложил бесчувственное волосатое тело поудобнее, проверил пульс - не убил ли ненароком? Потом извлёк из чемоданчика шприц и засадил мужику хорошую дозу транквилизатора. День уже очень заметно катился к вечеру, и бородатый молодец ничего не потерял бы, мирно проспав до утра.
Террикс вернулся через пол-часа. Растерянный и подавленный. Матери не было нигде. В последнем притоне ему сказали, что она ушла с каким-то цереанином. Среди мужчин этой расы встречалось довольно много любителей необычных половых сношений. Искать её теперь было бессмысленно. Сидеть и ждать - наверное, тоже: она могла отсутствовать и день, и два. Но маленький трандошанин смотрел так жалобно, так умоляюще стискивал лапы и просил остаться ("ну вдруг? она же может и ночью придти!"), его мучил такой страх за мать ("а если придёт этот, Писатель, а она тут, а вас нет?"), что ни у Фоата, ни, тем более, у тви'леки не нашлось духу сказать ему "нет". Плюнув, Гиа'Лис решил переночевать здесь. Не очень хорошо, что "Кортик" остаётся без присмотра, но, в конце-концов, скоро стемнеет. Вряд ли кто-нибудь попрётся так далеко в пески на ночь глядя. Или, может быть, Лин хочет вернуться? Ну нет уж, сказала девушка. Я не оставлю вас здесь одних! Террикс смотрел то на Лин, то на Фоата, и прямо светился от радости.
Они принялись двигать ящики, расширяя помещение. Закуток спящего мужика был сокращён до минимальных размеров и объединён с "квартирой" трандошан, а самого хозяина безжалостно переместили под кровать, чтобы освободить спальное место для Линдли. Ничего, и под кроватью проспится - невелик боярин! Хозяйское барахло - коего, к счастью, набралось совсем мало - утрамбовали туда же. Гиа'Лис выстроил из ящиков новую стенку, закрывшую почти весь обзор со стороны. Теперь, чтобы разглядеть из остального склада происходящее в "доме", надо было хорошо постараться.
Мало-помалу наступила темнота. Начали возвращаться после дневных трудов соседи. Из-за ящиков слышались их голоса и шорох. Террикс зажёг маленькую лампочки и принялся делать уроки. Дело у него не слишком-то шло, он постоянно выглядывал на улицу в открытую дверь (их каморка располагалась прямо у одного из входов в склад - в этом был её несомненный плюс). Потом кто-то заорал из-за ящиков, чтоб дверь закрыли. Пришлось подчиниться.
Гиа'Лис сходил-таки в пустыню к кораблю и принёс спальники и ужин. В том числе на Террикса. Тот, похоже, первый раз за долгое время вкусно поел.
Наконец, все улеглись.

Лин не думала, что сумеет быстро заснуть в столь необычном месте, после такого бурного дня. Какая-то каморка, в трущобах Мос-Айсли, куда ей путь заказан... Какой-то мальчишка-дракон свернулся в кожистый клубок на соседней кровати... Какой-то мужик дрыхнет под её собственным ложем! И лазерный меч лежит рядом. И она - джедай. И неведомый Хайрем Гаусс бродит где-то в ночи, как призрак... Но, видимо, как раз избыток впечатлений и сделал своё дело. Лин сама не заметила, как провалилась в сон. Лишь в самый последний миг она вспомнила, что есть ещё и Жёлтая Реальность. Но сделать уже ничего не смогла.
Впрочем, Жёлтая Реальность почему-то не появилась. Лин увидела совсем другой сон.
Она была в пустыне. Кругом до самого горизонта расстилались красновато-оранжевые барханы, из них торчали красновато-коричневые камни. Небо тоже было красным. На нём стремительно и беззвучно раскручивались гигантские, уходящие в бесконечную высь облака. Серые внизу и ярко жёлтые сверху. Казалось, это были выбросы каких-то взрывов или извержений. Лин ощутила горячий ветер. Потом вдохнула горячий воздух. Мир был разогрет, как если бы то, что выбросило эти адские облака, раскалило всю вселенную. Лин посмотрела в сторону и увидела Стрекоз. Они сидели на красноватом камне, сложив крылья, и испуганно жались друг к другу. Лин ощутила в ладонях шероховатость и жар этого камня - и миг спустя поняла, что и она тоже Стрекоза. Тоже сидит вместе с другими. Горячий ветер трепал им крылья, пытался оторвать от шероховатой поверхности и унести прочь. Они отчаянно цеплялись лапками. Лин было было страшно. Она извернулась на камне, встав лицом к ветру - и вдруг увидела "Кортик". Он стоял в пустыне метрах в сорока. Его обшивка раскалилась докрасна и пылала жаром - совсем как в тот раз. Лобовое стекло, казалось, смотрело на Стрекоз с дикой яростью. Потом корабль внезапно зашевелился, приподнялся - и из него вылез Дракон! Тот самый! Лин помнила, как тогда её огненный двойник - девушка, сотканная молниями - не склонилась перед этим чудовищем. Но сейчас она чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. Ей - Стрекозе - хотелось исчезнуть, спрятаться в какую-нибудь щёлку в камне. Дракон расправил крылья и сладко потянулся. А миг спустя Лин вдруг увидела других драконов - целую стаю! Они были маленькие, меньше метра длиной, но их было много. Они поднимались со всей пустыни, из-за каждого камня , с каждого бархана, и, взмахивая крыльями, устремлялись в небо - туда, к гигантским облакам. Лин услышала их торжествующие визгливые крики, похожие на карканье. Огромный Дракон ухмыльнулся - так же торжествующе, восторженно, будто радуясь какой-то победе или чьему-то прибытию. Потом движением исполинской лапы отодвинул в сторону "Кортик", припал к земле, словно изготавливаясь к прыжку, и, распахнув огненную пасть, заревел - оглушительно, безумно:
- ЯГАРРРРААААААААААААА!!!!

Лин, содрогнувшись, проснулась.
- Пик-пик-пик!
В каморке было совсем темно. Только мигал в паре метров какой-то красный огонёк. Лин - вся в поту, с сильно бьющимся сердцем - услышала недовольное шевеление.
- Пик-пик-пик!
- Вот дерьмо! - пробормотал во мраке доктор Фоат. И включил фонарик. Линдли, приподнявшись на локте, увидела, как он сердито и обеспокоенно смотрит на брелок, прицепленный к связке ключей. На брелке мигала красная лампочка.
- Пик-пик-пик!
Террикс, свернувшийся на соседней кровати, поднял голову.
- Что такое? - сонно пробормотал он.
- "Что"! Сигнализация! - буркнул Гиа'Лис. И посмотрел на Линдли. - С кораблём что-то не то. Говорил, не надо тут торчать...
Вздохнув, он сел в спальнике (он спал прямо на полу) и вынул из кобуры бластер.
В этот миг дверь вдруг дёрнулась. Кто-то попытался открыть её с улицы. Звякнул железный засов.
Все посмотрели в ту сторону. Гиа'Лис навёл фонарик.
- Мама? - тихонько спросил Террикс.
- В рот её <вырезано цензурой>, твою маму, - спокойно ответил снаружи приятный мужской голос. - Террикс, отпирай. Какого чёрта закрываешься - самого, что ли, унесут?
Маленький трандошанин задрожал, как осиновый лист. Сел на кровати, подтянул к подбородку коленки. Взглянул на Линдли с Гиа'Лисом. Не нужно было никаких слов, чтобы понять, кто там, за дверью.

- Кто его знает... - сказал Джерри в ответ на замечание о Гелиосе. - Если б меня попытались убить, я не стал бы подолгу засиживаться на месте. Он ведь мог покинуть гостиницу через день после боя - тогда здесь всё выглядело бы так же. Мог притвориться, что исчез...
Джерри махнул рукой, показывая, что перечислять хитрости из арсенала Дьявола можно бесконечно, и, подобрав с пола какой-то пакет, сунул в него диски. Потом, подумав, положил туда же одну из бутылок.

Терек Сатт взялся за ручку выдвижного ящика. Когда он ворочал диван, внутри явно болталось что-то тяжёлое - а значит, туда стоило заглянуть. Но, едва потянув ручку, наёмник замер. Ему почудилось, что в диване кто-то шевельнулся. Терек Сатт взглянул на Джерри. Подумал пару секунд.
- У меня в сумке лежит зеркальце. Принеси-ка его сюда.
Джерри удивлённо посмотрел на забрака.
- Зачем?
- Хочу заглянуть в ящик. Там что-то шевелится. Вообще, неси всю сумку!
- Шевелится? - парень настороженно уставился на диван. Потом взял со стола стуннер, сходил к дверям и принёс наёмнику сумку. Затем отступил подальше, за стол.
- Вы уверены, что стоит открывать? Вдруг там ловушка? Какой-нибудь дроид...
- А как мы это узнаем, не открыв? - буркнул забрак.
Он, впрочем, и не собирался выдвигать ящик весь сразу. В сумке среди отмычек лежали пассатижи. Терек Сатт хотел зажать в них зеркальце, чуть-чуть выдвинуть ящик и заглянуть в щель с помощью зеркальца, не подставляя ни руку, ни глаза.
- Наведи-ка сюда пушку, - сказал он Джерри. - Только бластер, а не эту пукалку.
Джерри положил стуннер на стол и вынул лазерный пистолет.
- Если придётся стрелять - услышат сто процентов! - буркнул он. Терек Сатт сердито взглянул на парня:
- У тебя есть другие идеи, мистер Блайд? Впрочем, можешь кликнуть своего дроида - пусть он откроет.
- Там снаружи стоят камеры на углу, - покачал головой юноша. - Охрана увидит, что кто-то полез в номер.
- Ну тогда <сиди и не чирикай>... - Терек Сатт отвернулся. Достал пассатижи и зеркальце. Потом, чуток подумав, вынул из сумки моргенштерн, положил на пол возле себя. "Что бы там не сидело в ящике, оно должно будет сперва убедиться, что мы - посторонние. А пока оно это делает, я успею его пришибить."
- Готов? - не оглядываясь, спросил он.
- Да, - откликнулся Джерри.
Терек Сатт аккуратно сжал пассатижами зеркальце. Мельком увидел в нём Джерри - тот отошёл чуть вбок и поднял бластер, держа его обеими руками. Поднеся зеркальце к ящику, Терек Сатт потянул ручку.
И слегка вздрогнул! В тёмной щели сидело что-то ногастое, со стеклянными глазами. Отразившись в зеркальце, эти глаза уставились забраку в лицо!
- Ээ... - Терек Сатт отпустил ручку ящика и потянулся к моргенштерну - но не успел его взять. Существо вдруг дёрнулось, молниеносным движением высунуло паучьи лапы и ударило по пассатижам! Оно целилось наёмнику в руку, но он успел её отдёрнуть. Раздался треск, сверкнула вспышка! Пассатижи, оплавившись, упали на пол. Бросивший их забрак ударом моргенштерна задвинул ящик.
- Ффф!! Ффффффф!!! - казалось, внутри взбесился пузырь с воздухом.
- <вырезано цензурой>!! - рыкнул Терек Сатт, прижимая ящик. Тварь яростно пыталась раздвинуть щель. Обернувшись, забрак глянул на Джерри - парень, белый, как полотно, пятился назад, судорожно сжимая бластер. По лицу его струился пот.
- Это паук!.. - проговорил он. - Паук!..
"Какой, на хрен, паук?!" - наёмник уже открыл рот, но тут понял, о чём речь - вспомнил рассказ Джерри, как его пытали имперцы (ссылка)

МОС-ГАМОС. ОКРЕСТНОСТИ ГОСТИНИЦЫ "БАШНЯ". ПЯТЬ ЧАСОВ ПОПОЛУДНИ.
Терек Сатт сидел в знакомой подвальной кантине неподалёку от гостиницы, за тем же самым столиком, что несколько дней назад. Он неторопливо пил шербет и поглядывал из-под капюшона то в окно, то на симпатичную хозяйку. Посетителей на сей раз было много, девушке приходилось всё время бегать туда-сюда. Забрак мог не опасаться, что она приметит его подсматривания. Впрочем, таращился не он один. Гости - в основном крепкие, мускулистые рабочие с Машинного завода или батраки из садов - тоже не обделяли вниманием "Холли Берри". Правда, всё держалось в рамках приличий. Может, из-за местных патриархальных нравов, а может, потому что хозяйка сегодня работала не одна: за стойкой рядом с дроидом-барменом возвышался гигантского роста мужик с квадратной челюстью и ручищами, как у машины-погрузчика. Он поджаривал в электропечи мясо и время от времени тёр стойку тряпкой, пока дроид разливал напитки. Терек Сатт почему-то решил, что это отец девушки. Судя по его словно вырубленному из камня лицу, связываться с ним не стоило. Равно как и с его дочуркой. "А жаль!" - иронично подумал забрак, глядя на смуглые коленки "Холли Берри" под коротенькой юбкой. У него давным-давно не было женщины. Может, бордель тут найти, когда с делами будет кончено? Знает Джерри в Мос-Гамосе приличные бордели? Вряд ли, он же сопляк ещё. Небось, краснеет, когда видит проститутку... Терек Сатт залпом проглотил остатки шербета и взглянул на часы. Сопляк он или нет, но что-то ждать его приходится долго! И тут, будто почувствовав границу дозволенного, запиликал радиотелефон.
- Да? - буркнул наёмник.
- Можете идти, мистер Сатт, - прошипела трубка. - Номер тридцать, четвёртый этаж. Портье, кстати, другой. Не знаю, хорошо это, или плохо.
- Плевать, - сказал забрак. - Иду.
Он встал, забросил через плечо рюкзак с амуницией и, расплатившись с "Холли Берри", двинулся к выходу. На лестнице у него вдруг возникло странное ощущение, что снаружи его кто-то ждёт. Он даже замедлил шаг и положил руку на бластер прежде чем открыть дверь. Но нет, улица была пуста. Оглядевшись, забрак сердито пожал плечами.

Портье действительно оказался другой. И это ещё мягко сказано! Даже невозмутимый Терек Сатт был удивлён, увидев за ресепшн крепкого бородатого быкокозла с ослиными ушами! Положив узловатые пальцы на клавиатуру, он с благодушным видом чего-то печатал. Глаза на вошедшего поднял не сразу. Подойдя к стойке, забрак несколько секунд пытался понять, что перед ним такое, и лишь затем вспомнил, что так выглядит раса Bothan'ов. До сих пор её представители вживую ему не попадались!
- Добрый день, - приятным баритоном произнёс БыкоКозёл, отрываясь, наконец, от персоналки. - Чем могу служить?
- Я в гости к мистеру Джерри Блайду, - сказал Терек Сатт. - Он должен был сегодня сюда заселиться.
БыкоКозёл кивнул.
- Вы - мистер Истан?
- Да.
- Минуточку... - козлопортье снял трубку и набрал внутренний номер. Пока в телефоне раздавались гудки, Терек Сатт разглядывал костюм Bothan'а - серый камзол с завитушками. Решительно, в этой гостинице делали ставку на необычное! То фиолетовый дуросец, то козлиный (или ослиный?) бык...
- Мистер Блайд? К вам пришли. Да, мистер Истан. Забрак. Хорошо.
Портье положил трубку и показал в глубину холла:
- Лифт там, мистер Истан. Четвёртый этаж, тридцатый номер.
Терек Сатт потёр подбородок. Ему вдруг явилась мысль - может, спросить этого персонажа, на вид куда менее холодного и принципиального, чем коллега-дуросец, не вернулся ли Гелиос? А вдруг?... Они ведь так и не смогли его труп опознать на все сто. Отчасти на этот случай забрак и решил снова назваться Истаном. В гостинице наверняка помнили, что мистер Истан приходил к мистеру Гелиосу и имел с ним какие-то дела. Что ж удивительного, что один знакомый спрашивает про другого?
Правда, это порушило бы основную "легенду", ради которой был сохранён "мистер Истан" - что они с Джерри - друзья Гелиоса; тот, мол, дал им ключ от номера и попросил забрать кое-какие вещи, т.к. сам вернуться за ними не может. Эти выдумки планировались на случай, если бы их вдруг застукали в номере Гелиоса. Может, удалось бы отговориться по-хорошему. Вопрос "здесь ли мистер Гелиос", заданный сейчас портье, конечно, лишил бы их такого шанса.
Все эти сложности придумал, разумеется, Джерри. Он настоял, что сначала сам заселится в гостиницу, по возможности рядом с номером Гелиоса, затем (час или два спустя) Терек Сатт придёт к нему в гости, и уже потом они из джерриного номера по-быстрому сделают вылазку. Так будет всего безопаснее. Если же просто заявить портье, что идёшь в чужой номер, пусть и имея от него ключ, это наверняка вызовет подозрения, а то и скандал!
- Мне ещё жить на этой планете, мистер Сатт, - говорил Джерри. - Не знаю, как вы, а я не хочу попасть к позорному столбу (распространённое на Татуине наказание воров). Лучше уж сразу на виселицу! И не забывайте, что у нас нет корабля.
Корабля действительно не было. "Вулкан" Терека Сатта обнаружился в аэропорту, на том же месте, где его оставили (слава Богу!), но дыра в стекле никуда не делась, и лететь он не мог. Заглянув внутрь, наёмник крепко обматерился: в кабину набилось полно песка. Хватило же ума оставить дыру открытой! Но ругань помочь ничему не могла. Решив, что хоть какой-то летательный аппарат им нужен (вдруг придётся делать ноги!), они пошли к старому знакомому Тиму Хойту и арендовали сверхзвуковой самолёт. Топлива в нём хватало до Мос-Айсли. Поскольку у Джерри денег почти не осталось, большую часть расходов понёс Терек Сатт. Сие обстоятельство заметно урезало его долю - собственно, её пришлось отдать всю целиком в залог за самолёт. Забрак исполнился ещё большей неприязнью к Фоату, который, довезя их-таки до Мос-Гамоса, тут и бросил... Между тем от гостиницы до аэропорта тоже был путь не близкий. Это вынудило брать напрокат ещё и спидер (он сейчас стоял в готовности на парковке возле "Башни").

- В первую очередь меня ищут хатты, некто Клио Десилийк, - проговорила Лин. И, ещё раз оглянувшись - не видит ли кто? - быстро вошла внутрь. Стрекоза, сидя на бочке, таращилась на девушку. Чтобы не спугнуть, Линдли остановилась в двух шагах.
- А что случилось-то? - тихо и нетерпеливо спросила она в рацию. Нужно было кончать разговоры.
- Ничего, - прошипел прибор. - Извини...
За спиной Лин в комнату вошёл Гиа'Лис. Девушка на всякий случай ласково улыбнулась Стрекозе (не бойся, мол!). Потом хотела обернуться, и...
- БУМММ!
В комнату упал мрак. Дверь захлопнулась!
- Спокойно, - сказал судья Бретт.
Ослепшая, шокированная Лин попятилась. Но темнота была её средой, и глаза+лекку быстро разобрали картину. Гиа'Лис, тоже растерявшийся после яркого света, приспособил зрение ещё быстрее. Да и щели светились.
- В чём дело? - спросил наутлоанин.
Судья Бретт со скрежетом задвинул щеколду.
- Сейчас поймёте, мистер Фоат, - ответил он. - Мне нужно побеседовать с Линдли Ндиалой. А вы будете свидетелем.
Лин различала судью как силуэт в капюшоне. Его подсвечивали щели. Она инстинктивно потянулась к бластеру под плащом, но судья поднял руку:
- Не надо этого делать, Ндиала.
В руке у него было оружие.
Стрекоза, сорвавшись с бочки, летала под потолком. Лин зажмурилась и увидела, что насекомое светится зелёным, озаряя всю комнату, будто мечущаяся лампа. Судья Бретт тоже светился холодно-голубым. Его глаза пристально смотрели на девушку, и можно было не сомневаться, что он хорошо её видит.
- Сядьте, - сказал он, ткнув бластером в сторону бочки. - И вы тоже, мистер Фоат, если видите, куда.

...Терек Сатт, прежде чем отключиться, услышал в рации грохот захлопнувшейся двери.

Вуки начали спорить, кому лететь, а кому остаться. Было ясно, что при таком раскладе - когда цеппелин наверняка погибнет - смысла брать полный экипаж просто нет. Троих-четверых хватит за глаза. Тем не менее, лететь (вроде бы) рвались все. Лётное поле огласилось сердитым мычанием, юнцы скалили зубы, били себя в грудь и отталкивали друг дружку. Однако же Трейн, по каким-то неуловимым для Меркаты признакам выявил тех, кто буйствует не очень-то искренне. Он отобрал Ковалда, Норвара и Глойна. Но Стрерри закатил жуткий скандал. Ему, видимо, не слишком хотелось лететь, но он был очень привязан к Глойну. После длившихся несколько минут препирательств "капитану" пришлось уступить, и Норвар был списан обратно на берег. Ему, в отличие от Стрерри, лететь хотелось, он рычал, плевался и скалил зубы, но какая-то внутренняя дисциплина взяла в нём верх. Локки, обняв парня за плечи, что-то утешающе мычал ему в ухо.
Конец спорам положил внезапно донёсшийся издали звук:
- ОУММММММ...
Все замерли, прислушиваясь. Головы, как по команде, повернулись на север.
- БУУУУУУУ....
- Что. Это? - спросил Стрерри.
Мерката пожал плечами:
- Может быть, ваши пушки стреляют.
- Точ-но! На-ча-лось! - вскрикнул Трейн, от волнения разделяя слоги. - За де-ло! Муыуиии!!
Последнее относилось к Локки с Халком и к тем, кто оставался на земле; Мерката перевёл это как "настраивайте терраторнов!" Птицам, буксирующим шары, предстояло лететь без пилотов, и им нужно было "объяснить" задачу.
Все засуетились. Норвар, Хьярр и сам "капитан" полезли в носовую часть гондолы выводить сидевших там терраторнов и впрягать их в аэростаты. "Байкеры" дёрнулись было к своим орнитоптерам, но потом решили помочь воздухоплавателям - видать, у них было больше опыта. Стрерри и Глойн опять скрылись под палубой. Наверное, они отвечали за работу механизмов. Что ж, подумал Мерката, пора и мне заняться собой. Он поднялся на палубу и начал раскладывать и собирать джетпак. Быстро, но без лишней торопливости. Летающий костюм был точным прибором, одна ошибка в сборке могла стоить пилоту жизни. Впрочем, лейтенант проделывал эту операцию уже в сотый+ раз. Его руки работали почти на автомате, споро и умело.
На лётном поле, между тем, тоже всё пришло в движение. Поднимая время от времени глаза, Мерката видел, как вуки запрягают своих огромных птиц в Колесницы и орнитоптеры. Некоторые уже начали подниматься в воздух. Какой-то взрослый обезьян подбежал к дирижаблю и принялся грозно выть, тряся кулаком. Лейтенант понял, что он требует ускорить взлёт. Меркате пришло в голову, что никакого военного совета среди всех пилотов не состоялось, и действовать "воздушные силы" вуки собираются как бог на душу положит, без плана и координации. Здорово, что сказать..
На палубе, в двух шагах от чисса, открылся люк и появилась голова Глойна.
- Ты. Скоро? - спросил он Меркату.
- Как только, так сразу! - буркнул лейтенант. На сборку и нивелировку джетпака требовалось минут 20. Юный вуки смотрел непонимающе.
- Стрерри. Глупец, - сказал он вдруг. - Зачем. Полетел!
Мерката снова пожал плечами. И посмотрел вперёд.
- Ке! Кееее! - противно вскрикивали тераторны. Их обоих уже вывели из гондолы (её носовая часть распахивалась, как ворота) и вели к аэростатам. Одного сопровождали "байкеры", другого - вся компания с дирижабля. Трейн, обняв птицу за шею, что-то негромко мычал ей в ухо. Лейтенанту показалось, что в глазах юного вуки стоят слёзы. Может, так и было. Ведь по плану эти птицы должны были умереть. Лейтенант знал, как вуки привязаны к своим помощникам-животным, и ему было даже странно, что они так легко согласились с планом Ковалда. Видимо, этот бой значил для всего их народа очень много... Не желая углубляться в сантименты, Мерката отвёл глаза и вынул из ранца сложенную пополам базуку. Со щелчком распрямил её. Интересно, что всё-таки за мишени у него сегодня будут? Имперские истребители? TIE? Может, и танки, если сражение переместится на землю?
- УМММММ... УММММ... - продолжало доноситься из-за горизонта.
- Мы. Взлетать! - сердито объявил Трейн пять минут спустя, заскакивая на палубу. - Ты. Готов?
Мерката зафиксировал последнее крепление.
- Готов! - сказал он. - Остаётся только надеть.

- Тэл, ты... Ты точно знаешь, как свести парня с ума! - восхищённо проговорил Туркас. И, схватив девушку за плечи, повалил её наземь...
...Долина Снов, окутанная серебристо-жёлтым сумраком, стала ещё более таинственной. В её тишине начали раздаваться звуки, которых здесь, в пустыне, не бывало никогда - женские вздохи и стоны. Луна с любопытством заглядывала через горы, силясь рассмотреть, что происходит. Звёзды сияли ярче прежнего, пронизывая взглядами пространство. А тёмные кусты, шевелясь от ночного ветерка, тихонько перешёптывались друг с другом. Им тоже было интересно!
...Лин плохо помнила, что с ней было и сколько это длилось. Какая-то сплошная вакханалия счастья, наслаждения и даже немножко боли! Юный торгутянин бушевал, как разбуженный вулкан. Он обрушил на свою возлюбленную настоящую бурю страсти, нежности и разгульной, неудержимой, совершенно дикарской фантазии. В памяти Лин остались неясные обрывки: вот они вместе на земле... вот она стоит перед ним на коленях, у неё связаны руки её же комбинезоном, и они оба смеются... вот они обнимаются, лёжа на крыле аэроплана... они шутливо борются, разгорячённые... она лежит на земле ничком, а Туркас, сидя на ней верхом, тянет её за лекку, отгибая назад голову, и она стонет от этой сладостной пытки... она снова на коленях, Туркас обнимает её сзади, ласково мнёт и стискивает ей грудь, а она, заведя назад руки, гладит его по бокам... она стоит у самолёта, раскинув руки, её запястья привязаны к лопастям пропеллера, а Туркас, улыбаясь, проводит ей пальцами по скулам, целует и осторожно берётся за её бёдра...
Наконец всё кончилось.
Когда Линдли пришла в себя, она ощутила тепло и увидела весело потрескивавший костерок. Туркас сидел рядом на камне, полуголый, босиком, в одних холщовых штанах. В руке у него была стеклянная бутылка. Неторопливо прихлёбывая, он улыбался и смотрел то на звёзды и расстилавшуюся под обрывом ночную пустыню, то на Лин. Сама тви'лека лежала у костра на расстеленном спальнике. Совершенно нагая, освещаемая трепещущим пламенем. Её тело ещё ныло от сладостного напряжения. Немного болели коленки, наверное, от стояния на камешках. Туркас, заметив, что Лин очнулась, улыбнулся ещё шире. Во взгляде его были нежность и спокойное счастье.
- Как ты, Тэл? - спросил он. - Выпить не хочешь?

Туркас нежно погладил пальцы Лин на своём плече.
- Нет, милая, - сказал он. - Мне не холодно. Я просто пьян от счастья! Сейчас... сейчас прилетим.
Он с явным трудом оторвался от девушки и снова взялся за штурвал. Похоже, ему не хотелось растратить своё счастье слишком быстро.

Аэроплан опустился в маленькой горной долине, освещённой звёздами и Луной. С трёх сторон её окружали каменистые склоны, четвёртая обрывалась в пропасть. Лёгенький аппарат пробежал метров тридцать и замер среди каких-то тёмных кустов. Те заколыхались от поднятого пропеллером ветра. Это присутствие жизни обрадовало Лин - было что-то очень правильное и предзнаменующиее в том, что любовь привела их не к одним лишь камням и песку... Туркас ловко спрыгнул на землю и помог выбраться девушке.
- Пойдём, - шепнул он, держа её за руку. - Там красиво!
Раздвигая ногами кусты, они двинулись к обрыву. Под ногами шуршали мелкие камешки. Лин посмотрела вверх. Гребни гор, окружавших долину, были подёрнуты лёгким туманом. Луна придавала ему желтоватый оттенок. Над всем этим царила тишина. "Долина Снов," - подумалось Линдли. - "После волшебного полёта мы опустились из-под звёзд в Туман Тишины..." Ощутив толчок какого-то загадочного, волнующего предчувствия, девушка чуть плотнее прижалась к Туркасу. Тот, улыбнувшись, отпустил её руку и обнял за плечо.
- Тебе холодно?
- Нет... - прошептала Лин, прислушиваясь к их дыханию и звуку шагов.
Они приблизились к обрыву. Отсюда открывался чарующий вид на ночную пустыню. Раскинувшись мягкими волнами барханов, Татуин спал под звёздным ковром. На мгновение Лин показалось, что она слышит его дыхание. Удивительно, как ей раньше не была видна вся эта красота? Говорят, ночью сущность вещей выходит наружу. Дикая, выжженная планета... Дикие, казалось бы, люди... Но вот она - Долина Снов, и Равнина Звёзд, от которой не оторвать взгляд. И вот он Туркас, крестьянский парень, варвар, но в душе - прекрасный юноша-рыцарь, предложивший ей своё сердце. И где-то ещё есть Джерри, храбрый и в то же время способный на бесконечную доброту. И Голик - дурачок, нелепый клоун, готовый, однако, отдать жизнь за своего друга... Десять дней назад никого из них для Линдли не существовало! И Татуин был ненавистным, опасным миром, к которому близко не подходи. Как многое может прятаться ни за чем, сколько всего можно не видеть, глядя на это в упор!..
Туркас встал у девушки за спиной. Взял её за плечи. Приблизил лицо к её щеке, коснувшись её лекку своим монтралом.
- О чём думаешь, Тэл? - спросил он.

- Да не вопрос! Сейчас придумаем... - Туркас тоже огляделся по сторонам. Потом неохотно выпустил Лин из объятий и забрался на крыло самолёта. Нагнулся над кабиной. Там что-то стукнуло, затрещало. Выпрямившись, торгутянин бросил к ногам Линдли какой-то тюк и ловко спрыгнул сам. Присел на корточки, стал развязывать стягивавшую тюк верёвку.
- Что это? - спросила девушка.
- Сиденье, - сказал Туркас. - И подушка. Или даже одеяло. А сейчас мы из него добудем то, на чём писать.
Он слегка развернул тюк. Лин увидела, что тот набит шкурами и всякими тряпками. Туркас, покопавшись, вытащил одну - довольно большую, сделанную из клеёнчатой материи. Затем намотал на ладонь конец верёвки, перехватил другой рукой, напрягся - и верёвка лопнула. Руки у парня были сильные! Бросив обрывок верёвки на клеёнку, Туркас завязал мешок. Посмотрел на девушку снизу вверх.
- Ну вот. Надо сделать из этой штуки фитиль и написать сажей на тряпке. Я её расстелю и подержу, а ты напишешь.
Он улыбнулся и, опустив глаза, скользнул взглядом по всей фигуре Лин. Потом чуть подвинулся к ней и вдруг быстрым и нежным движением взялся за её ноги пониже колен. Чуть нажал, так, что колени сдвинулись.
- Ты.. так прекрасна, Тэл! - улыбаясь, произнёс он. - Извини. Мне просто крышу сносит, когда я смотрю на тебя!
И Туркас прижался к ей коленям щекой.

Судья Бретт тоже подошёл к лежащему гопнику. Постоял минуту, слушая Терека Сатта, затем схватил бесчувственное тело за одежду и рывком взвалил себе на плечо. Подпрыгнул пару раз, устраивая "груз" поудобнее. Забрак отметил про себя, что этот Чернобородый сильнее, чем кажется.
- Увы... мистер Сатт, - сказал судья. - Я никогда не слышал даже имени вашего приятеля. Зато наслышан о шерифе Скайуокере. Суда этому Адасу точно не миновать. Если всё было, как вы говорите, если это была самооборона... и если у него располагающая внешность... и если сам Скайуокер не имеет к нему счётов (а он вообще ненавидит всех преступников)... тогда хороший адвокат, может, его и вытащит. Особенно если добьётся, чтобы присяжных набрали где-нибудь вне города. И если найдёт парочку свидетелей...
Терек Сатт слушал его уже на ходу - они двинулись по улице, за баррикаду бочек и дальше. Мимо холодных фонарей и каменных стен.
- ...но если ничего этого нет, то я бы не дал за его жизнь и гроша, - закончил судья Бретт. И без всякого перехода добавил. - Есть хотите?
Вопрос, после случившейся перестрелки и смерти человека, да ещё в таких местах, прозвучал довольно дико. Но в то же время в нём было нечто, возвращающее к нормальной жизни.

Пляшущие молнии не исчезли. Но неимоверное усилие Лин что-то сделало с ними - их сеть вдруг разомкнулась и поднялась, выпустив девушку, а потом вновь сомкнулась. Линдли увидела повисший в воздухе огненный контур человека. Молнии сверкали и бесновались в нём. Потом часть их отделилась и нарисовала ещё один контур, затем ещё один - и перед потрясённой Линдли внезапно сложилась целая картина: скалы, окружавшие корабль Гиа'Лиса, сам звездолёт, рядом её "А-Крыл", и - она, огненная Линдли Ндиала, стоящая на утёсе! Из бортов "Кортика" вдруг появились огромные красные крылья, кабина деформировалась в уродливую голову, и секунду спустя корабль будто бы родил чудовище - красно-жёлтого, словно раскалённного, дракона! Дракон приподнявшись на лапах, угрожающе потянулся к стоящей на утёсе Линдли и приблизил пасть к её лицу. Но огненная девушка не дрогнула - она стояла, сжав кулаки и упрямо стиснув губы. Дракон злобно рыкнул, так что со скалы сорвалось несколько камней, затем опустился на все лапы, осмотрелся по сторонам и вдруг, подцепив крылом линдлиного "Малыша", перевернул его вверх ногами. Потом он ещё раз взглянул снизу вверх на тви'леку, показал ей огромные зубы и неуловимым движением улез обратно в "Кортик". Картина поблекла. Молнии начали выпадать из узора, лупить в стены; контуры стремительно рассыпались. Через несколько секунд всё окончательно исчезло. Грохот стих. Свет в отсеке стал нормальным. Линдли медленно открыла глаза.
Гиа'Лис, замерев, держал её за руку и смотрел то ей в лицо, то на энцефалограмму. Ему было боязно шевельнуться. Он слышал, как снаружи падали камни и ещё что-то; он чувствовал, как трясся "Кортик". На мониторе же запечатлелась какая-то дикая мешанина линий.


- Даллен! - вдруг окликнул из-за угла неизвестный. - Эй, Даллен!
Голос у него был сердитый и какой-то отмороженный. Возникшее препятствие, похоже, злило его, а не пугало.
Судья Бретт отступил за бочки, туда же, где только что прятался тот, второй. Высунувшись, он сделал знак Тереку Сатту - мол, скажи или сделай что-нибудь.

ПЛАНЕТА ТАТУИН. ПОСЁЛОК ГЕЙЗА, 40 КМ ОТ МОС-АЙСЛИ.
Линдли устало бросила мотыгу и с трудом выпрямилась. Охх! После нескольких часов работы у неё болело, кажется, всё, что только может болеть. Уперевшись руками в поясницу, она прогнулась назад. Потом взглянула на свои серо-зелёные ладони. Хоть и привычные к жёсткому штурвалу истребителя, но всё же девичьи, они покрылись мозолями. Тви'лека грустно усмехнулась. Нет, ну кто бы мог поверить, что в эпоху дроидов и космических кораблей, неподалёку от Мос-Айсли людям приходится обрабатывать землю какими-то палками-копалками! И уж тем более невероятно, что она, Линдли Ндиала, тоже на это подписалась.
Впрочем, в её жизни места и события вообще менялись с калейдоскопической быстротой.

...Увидев появившийся в небе Z-95, Линдли, конечно, подумала, что это Терек Сатт. Значит, с ним действительно ничего серьёзного не случилось, раз он прилетел. Что только там за странные наросты на крыльях? Будто какие-то подвесные устройства. Или это обломки? Линдли пристально всматривалась в корабль, пока тот заходил на посадку, но в дрожащем воздухе пустыни трудно было разглядеть подробности. А затем ей стало не до загадок. Z-95 явно хотел приземлиться рядом с "А-Крылом", но делал это как-то неуклюже, по слишком высокой траектории. Метрах в трёхстах от цели он заметил, что перелетает, и резко нырнул вниз. У Линдли ёкнуло сердце:
- Да что ты делаешь?!
Она увидела глазами лётчицы, что машина заденет землю. И точно - выравниваясь, Z-95 чиркнул брюхом о склон бархана. Взметнулось облако песка. Антигравы смягчили удар, но корабль бросило в сторону, прямо к "А-Крылу". Линдли, стоявшая рядом, еле отскочила - плоскость "Вулкана" целилась снести ей голову. Обдав тви'леку жаром, истребитель пронёсся мимо. Проскользив на антигравах ещё метров триста между барханами, он внезапно повернул на склон одного из них, чуть не опрокинулся, проехал с большим креном до самой вершины и там, наконец, замер, подняв нос к небу. Похоже, сидевший за штурвалом просто не нашёл другого способа затормозиться. Линдли, злая и встревоженная, побежала к кораблю. Было ясно, что Терек Сатт в мало-мальски вменяемом состоянии не мог такого сделать. Ноги наёмницы вязли в песке, один раз она споткнулась о засыпанный камень и чуть не упала. Окончательно разозлившись, тви'лека поднялась на бархан - и вдруг увидела вылезавшего из кабины Джерри. И двух его дроидов, сидевших верхом на крыльях. И огромную дыру в стекле! Всё это было настолько неожиданно, что Линдли на пару секунд лишилась дара речи. Ей пришла дикая мысль, что Джерри убил Терека Сатта и захватил его корабль. И сейчас убьёт и её! Линдли даже потянулась к бластеру на поясе - но, к счастью, опомнилась.
- Какого чёрта ты здесь?! - крикнула она.
Джерри обернулся.
- Терек ранен. Опасно. Ему нельзя вести корабль.
- Где он?
- Там... - Джерри махнул рукой. - Рядом с моим кораблём. Он одолжил мне свой.
- "Одолжил"! - Линдли чуть не бросилась на парня с кулаками. - Да кто так пилотирует! Ты чуть меня не убил, ас хренов!
- Да... Извини. Я уже совсем отвык от таких маленьких аппаратов.
- Отвык он!.. - Линдли, отвернувшись, добавила ещё несколько жутких слов на родном языке.
- Слушай, не время для эмоций, - сказал Джерри. - Отсюда нужно убираться поскорее. Мой корабль разбит, этот я вожу плохо. И ракеты кончились! Мы тут как мишени, понимаешь?
- Да уж понимаю... не дура! - сердито ответила Линдли. И показала на северо-запад:
- Кабина вон там. Метров восемьсот.
- Я видел, - Джерри достал из кобуры бластер. Покрутил в руках, сунул обратно. Потом сделал знак дроидам, и те ловко спрыгнули на землю.
- Захватим этого урода живьём и притащим сюда.
- А если их там больше одного? - поинтересовалась тви'лека.
- Захватим всех! - отрезал Джерри. И добавил, потише:
- Или пристрелим... если их будет слишком много.
Линдли посмотрела в лицо юноше. Потом тоже вынула бластер. И заметила, как напряглись оба дроида. Один чуть присел, будто готовясь к прыжку; второй неуловимым движением взял в руки лучевое ружьё, прикреплённое у него за спиной. Девушка усмехнулась:
- Хорошо они тебя охраняют.
- Лучше убери пушку, - сказал Джерри. - Случайно наведёшь на меня, и я их даже остановить не успею.
- А ты можешь приказать им убить кого-нибудь?
Джерри покачал головой.
- Они не убийцы. Они могут убить, только защищая своего хозяина, - он грустно улыбнулся. - Расстреливать врагов, если что, придётся нам.
Линдли убрала оружие. Прислушалась к себе: готова она сейчас расстрелять кого-нибудь? Ну, вполне возможно. Сию минуту злости у неё хватит.
Джерри взял у дроида лучевое ружьё, повесил себе за спину. Потом сделал ещё какой-то знак - и роботы вдруг нагнулись, упёршись ладонями в землю. Раздалось механическое гудение. Пропорции железных тел начали меняться на глазах: конечности сделались длиннее, спины - шире. Роботы стали похожи на лошадей. Джерри решительно уселся верхом на ближайшего.
- Садись, - показал он Линдли на второго. - Восемьсот метров - не так уж близко. Прокатимся.

...Расстреливать им никого не пришлось. И вообще всё получилось неожиданно, странно и нелепо.
Они залегли у гребня невысокого бархана. Кабина лежала внизу, метрах в ста пятидесяти. Рядом с ней по-прежнему никого не было. Ветер лениво играл парашютами и сдувшейся оболочкой аэростата. Джерри осмотрел в бинокль всё вокруг.
- Пусто, - сказал он. - И никаких следов. Может, они вылезти не могут? Или ждут кого-то?
- Думаю, он там всё же один, - ответила Линдли. - Он говорил "мне нужна помощь", "я упал".
- Хорошо бы... - юноша опять достал бластер и сунул в руку дроиду. Потом скомандовал:
- Иди, вскрой этот аппарат и приведи сюда всех, кого там найдёшь. Для самообороны можешь стрелять, но только если они первые начнут. И целься прямо в их оружие - не в руки и вообще не в тело, понял? А лучше обойдись без травм. Бластеры у всех отобрать, конечно. Понял?
- Да, хозяин! - электронным голосом ответил дроид.
- Выполняй!
Робот сорвался с места, взметнув песок - будто стальная молния сверкнула! Линдли даже не успела понять, побежал он на двух ногах, или на четырёх. Через несколько секунд он был уже рядом с кабиной. "Вскрыть" её механическим рукам не составило труда: робот просто вышиб кулаком стекло. Ушей Джерри и тви"леки коснулся полный ужаса вопль. Дроид нырнул в кабину; там беспомощно хлопнул лазерный выстрел, а затем наружу полетели какие-то предметы и ошмётки.
- Не надо!! Не надо!! - дико орал невидимый лётчик. Линдли сделалось жутковато. Второй дроид остался с ними, и девушка инстинктивно отодвинулась от него подальше. Что может быть страшнее, чем вот так оказаться в безжалостных руках машины!
Вопли неожиданно прекратились. Робот опять появился в поле зрения. Он выволок из окна человеческую фигуру в тёмном костюме, рывком взвалил на плечо. Человек больше не кричал и не сопротивлялся, только закрывал руками голову. Нагнувшись, робот подобрал с земли выброшенные вещи и бегом направился к хозяину.
- Там больше никого? - окликнул Джерри, приподнимаясь.
- Никого, - ответил дроид на ходу. Не добежав трёх шагов, он бросил пленника на песок, будто свиную тушу. Затем выложил перед Джерри подобранные предметы - лазерный пистолет и бутылку с коричневой жидкостью.
- Он держал это в руках, когда я...
- Хорошо, - прервал Джерри. - Охраняй.
Робот отступил обратно к пленнику. Тот скрючился в позе эмбриона, по-прежнему закрывая голову. Лица его не было видно - только красные волосы, зачёсанные на манер "ирокеза". Линдли злорадно фыркнула: что, доигрался, придурок? Уж такой задал фасон, такой, типа, панк - а теперь лежит, пёрнуть боится! Она взглянула на Джерри: правда, мол?
Но Джерри почему-то не было весело. Он разглядывал пленника со странным беспокойством. Потом поднялся на колени, держа ружьё наперевес.
- Эй, ты!
- Не убивайте! - хнычущим голосом сказал пленник. - Не убивайте, ё... Я вам всё отдам - деньги, всё!
- Голик, - проговорил Джерри. Сердито и слегка растерянно.
"Ирокез" заткнулся.
- Голик! Ну-ка посмотри на меня!
Красноволосый осторожно убрал руки и поднял голову. Изумлённая происходящим Линдли увидела худое слабоумное лицо с отвисшей губой. Джерри болезненно сморщился:
- Красавчик. Хорошо живёшь! Я тебя для этого научил самолёт водить?
- Джерри.. Это ты, ё? - губа пленника отвисла ещё больше. Джерри свирепо уткнул ему в лоб дуло ружья:
- В наёмные убийцы решил записаться?
"Ирокез" попытался что-то сказать, но не смог. Его отвисшая губа задрожала, физиономия скривилась, и он разразился рыданиями.
- Да кто это такой? - спросила, наконец, Линдли, с отвращением глядя на красноволосого. Джерри сплюнул:
- Так... дурачок из Мос-Айсли. Его зовут Голик Омнис. Мы дружили немного... раньше.
- Джерри, я не виноват! - истерически завопил Голик, брызгаясь слюнями. Слово "раньше", видимо, вконец его деморализовало. - Я не знал, что это ты там! Да я скорее руку бы себе отгрыз, башку бы отрезал! Ну хочешь.. Хочешь, я прям сейчас, ё... - он пополз было к Джерри на четвереньках, но стоявшему рядом роботу это движение не понравилось, и он наступил Голику на спину. Голик зарыдал ещё пуще прежнего.
- С какими интересными людьми ты дружишь! - насмешливо сказала Линдли. Хотя в её сердце уже пробудилась жалость, она не понимала, как можно иметь что-то общее с этим явным дебилом. - Сколько ему хоть лет-то?
- Он сам не знает, - вздохнул Джерри. - Наверно, чуть старше меня.
Он поднялся с колен и опять ткнул Голика ружьём:
- Слышишь, ты... Кого ты сейчас вызывал по радио?
- Кто такой "Стратос"? - добавила тви'лека.
Но на Голика "слышишь, ты" произвело ещё более ужасное впечатление, чем "дружили раньше".
- Джерри, да я не знал, что это ты!! - завизжал он. - Хочешь - застрели меня на хер!! Дай бластер, я застрелюсь, ё!! Застрелюсь, если не веришь!
- Ну а если б был не я? - сурово спросил Джерри. - Тогда бы ничего, да? Не в меня можно стрелять? Ты вон в неё ракеты запускал, - он показал на Линдли.
- Ну, мудак я, говнюк, гондон!! - вопил несчастный Голик, извиваясь под пятой робота. Дроид, у которого эти шумные излияния в сторону хозяина не вызывали доверия, всё сильнее прижимал его к земле. Джерри, наконец, заметил, что дурачку сейчас сломают позвоночник.
- Убери ногу, - велел он. Затем наклонился к Голику.
- Кто такой "Стратос"? Сначала это, остальное потом!
Голик закрыл лицо руками.
- Не скажу... пока ты меня не застрелишь...
- Да б.. блин! - "Что за клоун!" Линдли фыркнула, не сдержав эмоций. Всякое ей в жизни приходилось видеть, но не ТАКОЕ!
Джерри покачал головой. Выражение его лица было непонятным. Он протянул дроиду ружьё, шагнул к Голику и опустился перед ним на корточки.
- Голик. Посмотри на меня. Успокойся, хорошо? У тебя уже совсем крыша едет. Я знаю, что ты не лжец - только поэтому ещё с тобой и разговариваю. Хочешь искупить вину? Просто ответь на вопросы. Весь этот экстрим с "застрели", "застрелюсь" и тому подобное здесь не нужен. В конце-концов, лично мне ты ничего не сделал.
Голик вытер слёзы и посмотрел Джерри в глаза.
- Ничего не сделал? - повторил он, всё ещё всхлипывая. Потом вдруг растянулся в идиотской улыбке и прикусил отвисавшую губу. Опираясь на локоть, протянул руку:
- Дай мне мой бластер.
- Зачем?
- Ну, дай... На секундочку, ё!
Джерри пожал плечами.
- Я же сказал, не нужно экстрима.
- Врёшь! - взвизгнул Голик и ударил кулаком по песку.
- Что "врёшь"?
- Сам знаешь, что! Тому подобное! Дай бластер!
Джерри смотрел на Голика с некоторым смятением. Похоже, тот как-то зацепил его своим "врёшь".
- Тебе трудно, что ли?! - опять завизжал Голик.
- Обещай, что не застрелишься, - нерешительно сказал Джерри.
- Да вот тебе крест! - Голик истово перекрестился. - Всё потом скажу.. Всё покажу!
Линдли встревоженно смотрела на них.
- Джерри, надеюсь, ты не настолько безумен, чтобы...
Но Джерри протянул Голику лазерный пистолет. Медленно, словно через силу.
- Только не направляй на меня. И на неё. Робот тебя сразу убьёт.
Голик, улыбаясь и вздрагивая, взял оружие.
Линдли вдруг поняла, что он хочет сделать. Внутри у неё все дёрнулось в порыве вмешаться - но было поздно. Она только успела опустить глаза, чтобы не видеть это.
- ЧИФФ! - ударил выстрел. "ААА!" - прозвучал в мозгу Линдли вопль - но Голик лишь зашипел. Пахнуло горелым. Джерри, прерывисто вздохнув, поднял упавший бластер.
- Молодец. Теперь ты доволен?
Голик корчился на песке, скаля зубы. Из здоровенной дыры в его ляжке шёл дым.
- Теперь... - прошипел он. - Вот теперь я ничего тебе не сделал!
И, приподнявшись, он вдруг ткнулся лицом в джеррины колени. Джерри смущённо оглянулся на тви'леку.
"ДУРДОМ!" - прямо-таки вертелось и рвалось из Линдли наружу, - "ПСИХИ!" Но неожиданно она почувствовала, что будет кощунством сказать это при Голике. В нём проглянуло что-то настоящее, несмотря на мерзкий вид и ослиные мозги. Он искренне любил Джерри и ради его дружбы готов был на всё. Пусть это и выглядело по-идиотски.
- Ну, что дальше? - хмуро спросила девушка.

Дальше был реактивный самолёт, летящий в Мос-Айсли. И этот богом забытый посёлок, Гейза.

Остаток дня, вечер и часть ночи они работали, не покладая рук.
Сначала все четверо (включая дроида-охранника) полетели на самолёте обратно в Мос-Гамос. Там, во-первых, нужно было отремонтировать (или хотя бы отдать ремонтироваться) корабль Терека Сатта; во-вторых, попробовать вскрыть звездолёт Адаса и выгрести оттуда все припасы; в-третьих, купить топлива в контейнерах (не урана, а обычного, жидкого), отвезти в Инкарию, где остался "А-Крыл", и заправить его.
В четвёртых, нужно было купить "А-Крылу" ракеты. И Z-95, пожалуй, тоже.
Когда всё будет готово, Терек Сатт свяжется по радио с Гелиосом. Он перешлёт ему видеозапись с джерриным звездолётом - якобы, он его выследил и снял откуда-нибудь, с вершины горы или с воздуха. От места, где находится звездолёт, до Мос-Гамоса - несколько сотен километров. Что бы ни предпринял Гелиос, ему придётся сесть в самолёт или космический корабль и лететь туда. А когда он окажется в воздухе, где-нибудь на пол-пути, они его собьют. Звездолёт Джерри с его мощным локатором можно будет использовать как систему ДРЛО - возможно, ему удастся засечь аппарат Гелиоса издалека. В любом случае преимущество будет на их стороне. Если Гелиос катапультируется - что ж, тем хуже для него. Он приземлится в безлюдной, безводной пустыне - а они его там пристрелят. Или вообще захватят живым. На радость Тереку Сатту.
Идею заманить Гелиоса прямо к джерриному кораблю и захватить или грохнуть прямо там, в конце концов, отвергли. Неизвестно, что мог сделать этот человек, если б его подпустили близко к звездолёту. Вдруг он, не приземляясь, бросил бы в него бомбу? Или вообще не стал бы к нему приближаться, а запустил бы издалека каких-нибудь дронов-разведчиков, типа "Тёмного Глаза"? Легче взорвать его и всех его дронов прямо в полёте, на высоте нескольких километров! Пусть одни ошмётки разлетятся...
Линдли не хотелось возвращаться в Мос-Гамос, но, подумав, она поняла, что оставаться в Инкарии одной ей не хочется ещё больше. Впрочем, лететь прямо в аэропорт не пожелал никто. Они посадили самолёт в нескольких километрах от города. Линдли осталась его сторожить, а Терек Сатт и Джерри, прихватив мешок с золотом (тот самый, из корабля вуки), потопали дальше пешком. Мешок нёс дроид-охранник. Джерри ни в какую не захотел оставлять робота у самолёта. Терек Сатт, видя это, лишь мрачно усмехнулся - парень всё ещё ему не доверял.
Входя в город, Джерри накинул свою тёмную куртку, ту самую, в которой был на Териконе, и надвинул капюшон на глаза. Ему предстояло изрядно пожариться, однако светить рядом с забраком свою физиономию он считал глупым.
В городе они, первым делом, наняли Парящий Автомобиль с кузовом. Увы, найти такую технику без водителя в Мос-Гамосе было нереально - в результате пришлось терпеть общество пожилого цереанца с длинной косой, который постоянно что-то бубнил, комментируя окружающее, и поначалу даже пытался лезть с вопросами. Терек Сатт быстро отбил у него это желание, но прекратить бубнёж не удалось. Особенно "возбуждал" старика Джерри. Цереанец клялся и божился, что порядочным людям в такую жару незачем носить тёмные куртки с капюшонами, и что парень наверняка задумал что-то недоброе, и как бы ему, цереанцу, из-за этого не пострадать. Джерри отмалчивался, делая вид, что ничего не слышит.
Терек Сатт, между тем, тоже нахлобучил капюшон. Аэропорт приближался, и опасение быть узнанным говорило в душе забрака всё громче. Даже если соглядатай Гелиоса потерял его, когда он улетел на самолёте, сам Гелиос вполне мог болтаться где-нибудь здесь. Впрочем, того, явственного ощущения слежки пока не было.
В аэропорту они разделились. Джерри с цереанцем поехали (то есть, полетели) закупать топливо для "А-Крыла", а Терек Сатт, спрыгнув на землю, зашагал к ближайшей конторе ремонтников, которую нашёл на карте. Он мог бы воспользоваться услугами фирмы Тима Хойта - из их утренней беседы он знал, что "ковбой" не только сдаёт летательные аппараты в прокат, но и ремонтирует их - но при зрелом размышлении решил там пока не появляться. Если слежка действительно была, то Гелиос наверняка уже знает, что "мистер Истан" взял у Тима Хойта самолёт.
Ремонтная контора размещалась в огромном кирпичном эллинге. Вывеска на воротах извещала, что здесь чинят любую технику, а также занимаются "разведением джав". Тереку Сатту стало смешно. Внутри действительно обнаружились джавы, суетливо ковырявшиеся в недрах большого транспортного звездолёта, а также их хозяин - бородатый мужик лет сорока пяти, с большими глазами и каким-то простодушно-растерянным выражением лица. Он представился Осводом. Терек Сатт сразу решил, что перед ним лох и вообще не бизнесмен. Он изложил своё дело, а затем шутки ради поинтересовался, нельзя ли тут купить парочку джав. Физиономия Освода стала ещё более растерянной. Пожевав губами, он ответил, что джавы не продаются. А зачем вы тогда их разводите? - строго спросил забрак. Освод от растерянности совсем завис. Поняв, что ответа не дождётся, Терек Сатт махнул рукой и предложил горе-бизнесмену осмотреть корабль. В эллинге нашёлся маленький спидер-мотоцикл. Они вдвоём взгромоздились на него и поехали через всё лётное поле к уныло стоявшему на солнцепёке Z-95.
При виде техники Освод заметно оживился и с интересом стал осматривать повреждения. На вопрос, как они были получены, Терек Сатт ответил, что столкнулся с космическим мусором. Освод оценил ремонт в тысячу монет. Срок - завтрашний вечер. Сегодняшний, поправил Терек Сатт. Причём он сам будет наблюдать за ходом работ. Тогда цена вырастает вдвое, робко сказал Освод. Терек Сатт грозно на него посмотрел и предложил тысячу двести. Освод растерялся и совсем слабым голосом ответил, что нет, вдвое. Терек Сатт шагнул к нему. Освод, кажется, хотел отскочить, но ноги не послушались. Тысячу четыреста! Вдвое, - пролепетал Освод. Глаза у него стали размером с чайное блюдце. Забрак угрожающе нагнулся (он был выше на пол-головы) и посмотрел в эти полные мольбы и ужаса глаза. Тысячу пятьсот! - прорычал он злобно. Освод был белым, как полотно.
- Вдвое, - прошептал он, находясь, кажется, в состоянии эмоционального шока.
Терек Сатт понял, что мужика сейчас заклинит. Он отступился. В конце концов, такая упорная внутренняя борьба с дристом была достойна уважения!
Пока тягач, приехавший из эллинга, медленно отбуксировывал Z-95, забрак прогулялся к звездолёту Адаса. Тут его ждало неприятное открытие: возле корабля дежурил вооружённый помощник шерифа. Загорелый небритый мужик сурового вида, в бронежилете, каске и с лучевым ружьём на плече. Терека Сатта он смерил неприязненным взглядом. Стало ясно, что адасов звездолёт со всем его содержимым для них, увы, потерян.
Джерри, между тем, передумал покупать оружие в Мос-Гамосе. Ему пришло в голову, что если уничтожение самолёта Гелиоса начнут расследовать, то по обломкам ракеты, чего доброго, доберутся до продавца, а через него - до покупателя. В Мос-Гамосе торговцев, способных продать ракеты, было раз-два и обчёлся. Джерри решил добраться до Мос-Эспы, за две тысячи километров. В отличие от Мос-Гамоса, Мос-Эспа была очень криминальным городом, можно сказать, бандитской столицей Татуина. Там имелся целый оружейный развал, где любой желающий мог купить хоть ракету, хоть бомбу, хоть даже танк.
Привезя на Летающем Автомобиле купленное топливо к самолёту и разгрузив контейнеры (ими был забит весь кузов, машина едва летела), Джерри с облегчением отослал прочь бубнящего старика-цереанца, после чего изложил свой план Линдли. Однако лететь в Мос-Эспу тви'лека отказалась наотрез: там ещё скорее, чем в Мос-Гамосе, можно было напороться на старых знакомых. Тем более, что Мос-Эспу окружали близко подступавшие горы, и это вынуждало садиться именно в аэропорту, а не где-нибудь вне города. Линдли скорее готова была вернуться в Инкарию и там, ожидая товарищей, заниматься заправкой "А-Крыла" (без специального оборудования это была медленная и трудная работа). Джерри, подумав, согласился и на такой вариант.
В общем, было два часа ночи, когда они собрались в горном ущелье, в нескольких километрах от Инкарии, где Джерри укрывал свой корабль. Все были целы, все вернулись благополучно. Никто не тронул Джерри в бандитской Мос-Эспе; он привёз сразу десять ракет, для своего звездолёта и для двух истребителей. Джеррины дроиды быстро и ловко подвесили их на "А-Крыл" и Z-95. Последний выглядел великолепно - с новым крылом, заправленный и вымытый. Мешок золота, который днём выехал из Инкарии почти полным, теперь основательно опустел. Но дело того стоило.
Было холодно и очень тихо. Над ущельем сияли звёзды. Уставшая компания покидала на землю свои спальные мешки. Ночевать в тесных кабинах истребителей было маленьким удовольствием, а в корабле Джерри, полным урана, была слишком высокая радиация. Предстоял здоровый сон под открытым небом. Впрочем, почему бы и нет? Дождей здесь почти не бывает.
Им хотелось есть. Джерри принёс из своего звездолёта электроплитку, посуду, протянул провод, и скоро в темноте забулькал, готовясь, суп, и запахло чем-то вкусным. Компания расселась/разлеглась вокруг. В нескольких шагах возвышался неизменный дроид с ружьём, словно тёмная статуя. Дальше, расплываясь во мраке, виднелись очертания расставленных по ущелью трёх звездолётов и самолёта. Наверное, при свете дня эта эскадра будет выглядеть довольно внушительно. Если всё пойдёт по плану, утром Гелиосу придётся с ней познакомится, как за день до того познакомился вуки.

Адас мало что знал об адвокатах, судьях и тому подобном. Да и откуда? Проблемы, встававшие перед ним до сих пор, нормально решались бластером/ножом/запугиванием/бегством. Как известно, не пойман - не вор, а мёртвые не кусаются! Обрывочные же сведения, всё-таки перепадавшие ему на бурном жизненном пути, рисовали среднего юриста в весьма неприглядном свете - что-то такое нечистоплотное, продажное, бессовестное и свиноподобное.
Поэтому Адас был несколько удивлён, снова войдя в допросный кабинет. Из-за шерифского стола навстречу ему поднялся благообразный пожилой Bothan, похожий на обезьяну, но с умными глазами и благородной физиономией. Он был одет в аккуратный серый костюм с галстуком (Адас в жизни такого не видел!). На столе лежал его складной мини-компьютер в красивом кожаном чехле и папка для бумаг.
- Здравствуйте, мистер Трейвис, - приветливо сказал он. - Я адвокат, Голм Бриг'гоу. Помощники шерифа известили меня о вашем несчастье, и, если вы ничего не имеете против, я буду защищать ваши интересы, на следствии и в суде.
Он протянул Адасу руку. Адас, скованный наручниками спереди, недоверчиво пожал её. Бриг'гоу выразительно посмотрел на охранников. Те хмыкнули и отошли к дверям (но совсем из помещения не вышли). Адас заметил, что шерифа не видно и не слышно. Когда он начал требовать адвоката, охранники долго препирались, говоря, что это будет решать шериф, а его сейчас нет и т.п. Потом они вообще задвинули свой "микрофон" обратно в дверь и замолчали. Наёмник думал уже, что просто послан в жопу. Но... вот он здесь, и адвокат здесь, а шерифа нет.
- Присаживайтесь, - Бриг'гоу тоже сел. Подвинул Адасу бумагу и ручку.
- Как вы понимаете, всё, сказанное вами, будет здесь услышано и передано шерифу. Поэтому если вы что-нибудь хотите сохранить в тайне, не говорите вслух, а пишите. Это останется только между нами. В то же время мой вам совет: с адвокатом - как с врачом. Пишите только правду.

Адвокат Голм Бриг'гоу

Выйдя из кантины, Терек Сатт ещё раз огляделся и, так никого и не приметив, решительно направился в аэропорт. В конце-концов, если "хвост" состоит из профессионалов, обнаружить его всё равно не удастся. Единственная надежда - оставить соглядатаев под крылом самолёта, вместе с землёй и славным городом Мос-Гамос. Некоторое время Терек Сатт обдумывал идею лететь к Линдли на своём Z-95, но в итоге отбросил её. Во-первых, не стоило "светить" перед кем бы то ни было свой корабль, во-вторых, Z-95 был не заправлен и сломан.
Самолёт уже стоял на лётном поле, выкаченный из ангара. Его серебристый, отполированный корпус сверкал на солнце. Терек Сатт, как прежде и Линдли, невольно залюбовался. Прекрасная машина!
Тим Хойт, заметив подходившего забрака, вышел из ангара.
- Летали когда-нибудь на тяжёлых аппаратах? - спросил он.
- Угу, - буркнул забрак, не уточняя подробности. И в свою очередь поинтересовался:
- Оружие на борту есть?
- Нет, - ответил Тим Хойт. - Разве что стрелять из бластера через форточку. Но есть система постановки помех и сброса ловушек. Таскенские рейдеры иногда запускают ракеты - правда, очень редко.
- А защитный экран?
- Есть, конечно. Но в полёте его лучше не включать: аэродинамика из-за него ухудшается, самолёт брыкаться начинает.
"Класс!" - сердито подумал Терек Сатт. И полез в кабину - оттуда был спущен раскладной трап.
- А вообще осторожнее! - напутствовал его Тим Хойт. - Я этот самолёт своими руками собрал, так что верните мне его целым.
Забрак, ничего не отвечая, нажал рычаг закрытия двери.
Ему было неуютно. Долгие годы он летал только на звездолётах, причём маленьких, и привык к их юркости и надёжности. Всегда можно было поддать газу и удрать от любой опасности в космос. А тут... "Оружия нет". "Защитный экран в полёте лучше не включать". Деревенщина, блин... Усевшись в катапультируемое кресло, забрак стал разбираться в приборной доске. Ничего особо сложного там не оказалось - всё как везде. Вдобавок, самолёт был существенно автоматизирован (Тим Хойт пояснил это ещё во время первой встречи, когда показывал машину в ангаре), управлять им сумел бы любой, кто умел летать хоть на начальном уровне. Закончив осмотр, Терек Сатт повернул несколько тумблеров и рычажков, делая предполётные включения. Снаружи донёсся свистящий гул заработавших турбин. Забрак увидел, как закрутились винты. Он пристегнулся к креслу ремнями и, мысленно перекрестившись, двинул секторы газа вперёд.

Птица сидела на крыше ангара и немигающими глазами провожала самолёт. Вот он вырулил на полосу, остановился ненадолго, потом начал разбег... Птица напрягла свои биомеханические лапы и наклонилась вперёд. Вытянула шею. Распахнула чёрные крылья - в следующий миг они стали жёсткими и неподвижными. Веер хвостовых перьев тоже застыл; сверху выдвинулся вертикальный киль. Птица сделалась похожей на старинный аэроплан "Таубе". Раздался нарастающий свист. Под мышками птицы открылись два сопла, из них сверкнуло газовое пламя. Птица резко сорвалась с крыши и, втягивая лапы в живот, устремилась за взлетающим самолётом. Как маленький пернатый ракетоплан.

Всё же Терек Сатт чуть не угробился.
Самолёт вроде бы вёл себя послушно. Опасения забрака потихоньку ушли, он даже полностью выключил автопилот и немного порулил сам, для удовольствия. Потом, на высоте 3000 метров, ему пришло в голову включить-таки защитный экран и поглядеть, что будет. Взявшись за штурвал левой рукой покрепче, Терек Сатт нажал рычаг. Мир за окном чуть помутнел, а на пульте загорелся индикатор, что экран работает. Ничего! Самолёт летел, как ни в чём ни бывало. Терек Сатт осторожно покачал штурвал, затем, расхрабрившись, заложил вираж. Машина стала чуть более "ленивой", но ничего экстремального Терек Сатт в этом не увидел. Хмыкнув и помянув про себя насмешливым словом Тима Хойта, он лёг на прежний курс.
Внизу расстилалась татуинская пустыня - красновато-жёлтая, с барханами и островками скал. Мос-Гамос скрылся за горизонтом. До места встречи, назначенного Линдли, оставалось километров двадцать, и Терек Сатт решил, что пора снижаться. Отдав штурвал от себя и слегка прибрав секторы газа, он направил самолёт к земле.
На высоте 1000 метров он разглядел поднимавшиеся с гребней барханов пылевые вихри. Там внизу гулял ветер. Самолёт сильно качнуло. Терек Сатт стиснул штурвал, ожидая турбулентности, которая всегда бывает вблизи земли. Самолёт качнуло ещё раз - и неожиданно он попросту провалился вниз, будто попал в яму. Терек Сатт ощутил себя в невесомости; винты странно и жутко взревели; крылья затрясло в срывном флаттере. Терек Сатт быстро отдал штурвал от себя до предела, но самолёт почти не слушался, нос еле-еле двинулся вниз. Забрак прямо жопой почуял близость надвигавшейся землю.
- Да рулись ты.. чёрт!
"Экран!" - сверкнуло озарение. Он дёрнул рычаг, экран исчез - и тут же самолёт начал приходить в норму. Тряска прекратилась, нос пошёл было вниз, но забрак успел заранее вернуть штурвал на место. Машина выправилась. До земли осталось метров четыреста. Забрак перевёл дух. Вот ведь сволочь!
В нескольких километрах впереди что-то сверкнуло на вершине одного из барханов. Терек Сатт включил камеру, установленную в носу самолёта, подвигал зум и убедился, что там, в пустыне, стоит "А-Крыл" Линдли. Ну, хоть с этим всё нормально. Выбрав неподалёку подходящее место - широкую ложбину между двумя барханами - он включил антигравитаторы (вместо шасси) и начал заходить на посадку.

Оценив обстановку, Линдли решила, что лучше всего попытаться влезть в самолёт, когда он будет на стоянке. Там уже стояли бок о бок три летательных аппарата, в том числе один здоровенный самолёто-звездолёт. Какого-либо движения в них или вокруг Линдли не заметила. Машина вуки должна была стать четвёртой в ряду. По крайней мере с двух сторон вход в неё оказывался прикрыт (с одной стороны другим аппаратом, с другой - её собственным фюзеляжем).
Прихватив поудобнее сумку, девушка быстро, но без суеты направилась к стоянке. До неё было метров четыреста. По пути Линдли разглядывала окружавшие лётное поле строения и осветительные вышки - нет ли там телекамер? Всё-таки аэропорт - самое цивилизованное место в городе, тут может быть и наблюдение, и охрана. Ничего похожего на камеры увидеть её не удалось. Но это не значило, что их действительно нет. Сердце Линдли сжимались, а колени мелко вздрагивали при мысли, что её могут поймать на взломе. Что тогда делать? Отстреливаться? Убивать? Сдаваться и терпеть наказание? Девушка глубоко вздохнула. Нет, лучше вообще не думать об этом. Главное - быстро открыть дверь и залезть внутрь! И всё с таким видом, будто она имеет на это право. Даже если камеры есть, откуда охранникам знать, что Линдли - не хозяйка самолёта?
Тягач, между тем, закончил своё дело и покатил обратно к ангару. Он проехал метрах в двадцати от Линдли - девушка шла к стоянке не по-прямой, а делая крюк, чтоб было труднее понять, куда она направляется. Трюк сработал - механик даже не повернул головы в её сторону.
Но вот наконец и самолёты. Линдли вздохнула свободнее. Обойдя весь ряд летающих машин, она вошла в промежуток между "своей" и соседней. Самолёт вуки был развёрнут кабиной к лётному полю. Он отбрасывал небольшую тень. Линдли с усталым видом прислонилась к фюзеляжу, скрывшись от солнца.
У неё уже были "наработки" из воровской жизни, как действовать. Расстегнув сумку, Линдли вынула радиотелефон, набрала "от фонаря" какой-то номер и начала делать вид, что с кем-то говорит:
- А я уже здесь.. А ты как думал... Нет, я не знаю....
При этом она смотрела будто бы на лётное поле, как если бы собеседник находился где-то там, а на самом деле - на дверь в метре от себя. "Разговор" был нужен просто чтобы оправдать своё стояние здесь.
Дверь запиралась надёжно. Тим Хойт явно берёг свою технику. Замок был интеллектуального типа, с маленькой камерой - он распознавал хозяина и открывал только ему. Никакой взломщик низкого и даже среднего класса с ним не справился бы. Но Линдли принадлежала к "элите" воровского мира. Она знала, какие программы обычно управляют этими замками, и знала о багах в некоторых из них. Показав замку определённый образ, можно было вызвать "глюк" его софта, приводящий к открытию. Главное - угадать, что за софт там установлен. Тут уже ничто, кроме опыта, не поможет.
"Поговорив" пару минут и успев за это время составить план действий, Линдли убрала рацию. Достала маленький голографический проектор. Поднесла его к глазку камеры. Удерживаясь от желания воровато оглянуться, начала выполнять манипуляции...
Через минуту дверь мягко отъехала в сторону.
Линдли тихонько взвизгнула от восторга. Получилось! Бросив проектор в сумку и еле заставляя себя двигаться неторопливо, она забралась в кабину.
Здесь было тесно и душно. Солнце светило в окна правого борта; в его лучах кружилась потревоженная пыль. Пахло чем-то прелым. Стоя чуть согнувшись, Линдли окинула взглядом шесть пассажирских и два пилотских кресла. Да уж, на этом самолёте точно летал вуки! Обивка пилотских кресел была вся в линялой шерсти.

ПЛАНЕТА ТАТУИН, ГОРОД МОС-ГАМОС.

Линдли разбудил грубоватый голос Терека Сатта:
- Подъём, соня! Завтрак проспишь.
Открыв глаза, она с удивлением увидела покрытый копотью потолок и оштукатуренную стену. Ей понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить, чего это за место. Гостиница. Приют для путешественников на окраине аэропорта города Мос-Гамос. Они на Татуине!
Вокруг слышался говор и шаги. Звякала посуда. Зал был общим, человек на двадцать. Здесь спали, здесь и ели. Линдли быстро нащупала внутри своего спальника кобуру, а возле головы - сумку с вещами. Убедившись, что никто её не обобрал за время сна, девушка выбралась из спального мешка.
Терек Сатт всё ещё стоял рядом, с откровенно разглядывая тви'леку, ещё не накинувшую плащ.
- Нечего пялиться! - буркнула Линдли. - А то в зубы дам.
Забрак коротко хохотнул и, повернувшись, двинулся к стойке, где накладывали еду. Там уже выстроилась пёстрая очередь. Звездолётчики в комбинезонах или засаленных белых рубашках, все, как один, с оружием на поясе; местные торговцы и крестьяне, зачем-то собравшиеся в путь - полуголые или в полосатых халатах с капюшонами; какие-то подростки, в куртках или тоже в халатах, тусующиеся кучкой и зыркающие туда-сюда; даже парочка женщин в просторных одеждах с паранджами. У Линдли тоже был такой наряд, когда она жила на Татуине. Улетая, она его выкинула. Жаль, это самая удобная одежда здесь.
Адас тоже стоял в очереди, и Терек Сатт присоединился к нему.
- Давай быстрее! - окликнул он девушку. - Мы тебе место заняли.
Линдли пристроила у пояса кобуру, закуталась в плащ (потому что таращился на неё не только Терек Сатт) и поспешила к стойке.
Еду раздавал здоровенный потный мужик в белой рубахе, с помятой скучной физиономией. "Половой", подумала о нём Линдли. Кажется, так в старину называли служащих всяких гостиниц и трактиров.
Получившие свою порцию рассаживались вдоль двух длинных столов посредине зала. Линдли, Адас и Терек Сатт удобно устроились посередине одного из них. Отсюда были видны их лежанки, где оставались спальные мешки и вещи, а за спиной оказалась распахнутая дверь, из которой приятно задувал ветерок. Все окна в зале тоже были открыты. Солнце не успело ещё раскалить воздух, но уже растворило ночной пустынный холод, и гости могли наслаждаться утренней прохладой.
Адас хищно вонзил свои крепкие зубы в ломоть хлеба.
- Какие у нас планы? - промычал он, жуя.
Джерри сейчас с ними не было.

...Когда страсти вокруг безвременно умершего вуки слегка улеглись, Джерри приказал дроиду-ремонтнику обыскать оторванную кабину "Такелажника". Кабина эта вместе с другими обломками удалялась сейчас от их флотилии со скоростью 2 километра в секунду, поэтому Лидли пришлось снова подхватить робота и пуститься вдогонку. Дроид приноровился к кувырканиям кабины, забрался внутрь и принялся старательно всё там обшаривать. Почти сразу он наткнулся на запертый сейф. После вскрытия, занявшего минут пятнадцать, наружу выплыл ворох бумаг, всякие мелкие электронные штучки и внушительный пластиковый мешок. Сканирование показало, что он наполнен золотыми слитками, по весу аналогичными 8000 монет.
- Вот это - то, что надо! - возликовали наёмники, когда робот сообщил о находке.
- Забирай всё, что нашёл, и вези сюда, - велел Джерри дроиду.
Дроид сунул электронику к себе в корзину для мелочей, зажал бумаги в одной клешне, стиснул мешок другой и выбрался из кабины. Линдли ждала его, положив "А-Крыл" в дрейф неподалёку. От флотилии её уже отделяло почти 3000 километров. Когда дроид вновь прицепился к кораблю, она сразу дала полный газ. Перегрузка сильно вжала девушку в кресло, но приходилось терпеть: из-за дроида воспользоваться гипердвигателем было невозможно.
Через пол-часа они снова оказались все вместе.
Джерри приказал роботу отвезти мешок в грузовой отсек, а бумаги и электронику передать ему в кабину через форточку. Для этого, правда, пришлось выпустить из кабины весь воздух - но Джерри, видимо, уж очень хотелось посмотреть, что там нашлось в мёртвом корабле. Когда всё было сделано, дроид поспешил вернуться к ремонту повреждённых кораблей. Татуин приближался, а они и так уже потеряли кучу времени. Предстояло ещё придумать, как посадить корабль Терека Сатта с обломанным крылом.
Впрочем, неожиданный барыш, пусть и не слишком большой, поднял им настроение. Все наёмники любят золото. На вуки им было уже наплевать.
- А что можно купить на Татуине за 2000 монет? - весело поинтересовался Адас.
- Да много всего, - рассеянно ответил Джерри - он чем-то занимался в кабине. - Татуин - бедная планета, там всё дёшево. Можно купить небольшой самолёт, подержанный, конечно. Жильё можно купить в доме, где много квартир.
- А как на Татуине с девушками, а, парень?
- За девушками лучше на другую планету лететь. - усмехнулся Джерри. - На Рилот, например.
Мужчины довольно загоготали, поглядывая в сторону "А-Крыла".
Терека Сатта, впрочем, слегка насторожила беспокойная отвлечённость Джерри и то, что он сейчас делал в кабине. Забрак догадывался, что парня всерьёз занимают бумаги и другие улики с погибшего корабля.
- Ну что там, парень? - спросил он.
- Ничего особенного, - после паузы ответил Джерри.
"Врёт," - подумал забрак. Настроение его малость испортилось. Но он чувствовал, что допытываться сейчас бесполезно. Джерри просто скажет ему, что, мол, нечего было убивать пленника: всё бы сейчас уже знали.
"Ладно, на земле разберёмся..."
Но на землю они, неожиданно для себя, попали по отдельности.
Джерри был довольно угрюм оставшуюся часть пути к Татуину. Это заметил не только Терек Сатт.
- Эй, Джерри, чего загрустил? - спрашивал Адас.
- Ничего.
- Всё печалишься по этому вуки? Бери пример с меня. Просто скажи себе: ссать я хотел на этого вуки! Ну? Давай вместе: "я хотел ссать на этого вуки!"
- Ссать я хотел на этого вуки, - грустно сказал Джерри.
- Вот как сделаем, - вдруг заявил он пару часов спустя, когда они уже вышли на круговую орбиту. - Вы все садитесь в городе Мос-Гамос. Я сяду в другом месте. В Мос-Гамосе арендуйте какой-нибудь летательный аппарат, лучше всего маленький самолёт. Там это не проблема. На этом самолёте прилетайте завтра в заброшенный аэропорт Инкария. Это примерно в 200 км от города. Там встретимся. Связь будем держать по радио, на нашей обычной волне...
- Э, минутку! - взбунтовался Адас. - А наши деньги? Ты почему это мешок себе забрал?
- Потому что мой дроид его вытащил. Поделим завтра в Инкарии.
- Да с какой это стати завтра? Я, может, хочу сегодня! Хочу всю ночь пить и веселиться!
- Я ж вам заплатил по 10 штук каждому, - усмехнулся Джерри. - На пьянку и гулянку хватит.
- Не, ну вы видали, а?
- Я не люблю странностей, мистер Блайд, - мрачно сказал Терек Сатт. - Почему ты не можешь приземлиться вместе с нами?
- Потому что не хочу светить свой корабль в аэропорту, пока не разберусь с этим нападением на нас.
- А почему мы не можем сесть рядом с тобой?
- Во-первых, я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, где я приземлился. Поверьте, для вас тоже будет безопаснее ничего не знать и не рисоваться пока что со мной рядом. Во-вторых, для передвижений по планете нам нужен самолёт, и вы его достанете.
- Ты нам не доверяешь, мистер Блайд? Не веришь моему слову?
Джерри вздохнул.
- Вот когда вы мне спасёте жизнь, мистер Сатт, или когда я вам её спасу, тогда мы, возможно, сможем друг другу довериться. А пока...
Терек Сатт мрачно усмехнулся.
- Ну а деньги-то почему не хочешь нам отдавать?
Джерри молчал.
- Не слышу ответа!
- Не знаю, как лучше сказать, мистер Сатт. Просто хочу, чтобы нас связывало нечто большее, чем слова.
- Вот засранец! - выругался Адас.
- Ну, я всё же ваш наниматель, мистер Адас. Меня надо слушаться..
Линдли слушала всё это, ничего не говоря. Ей почему-то было смешно.

В Мос-Гамосе они приземлились на закате. Линдли и Адас сели нормально. Терек же Сатт два раза чуть не попал в катастрофу. Сначала он попытался войти в атмосферу, как обычно. Однако на скорости в пятнадцать раз быстрее звука его корабль с обломанным крылом начало раскручивать, и средств управления не хватало, чтобы с этим справиться. Пришлось дать газу, выскочить из атмосферы обратно в космос и уйти на ещё один виток вокруг планеты.
- Попробуйте вертикально, "на факел", - сказал Джерри. Он собирался уходить на посадку последним и тоже кружился вокруг Татуина. От Z-95 его отделяли несколько тысяч километров.
- Если не получится, выбирайтесь обратно в космос. Что-нибудь придумаем.
Терек Сатт начал выполнять сложный манёвр. Он никогда ещё такого не делал, и ему было любопытно и жутковато. Корабль резко ушёл прочь от планеты, встал перпендикулярно ей, затем развернулся к ней носом, двигателями затормозился до нуля и, начав падать вертикально вниз, вновь повернулся дюзами к планете и опять включил движки. Корабль спускался, как на лифте, с высоты около пяти тысяч километров, сквозь всю атмосферу. Время от времени Терек Сатт выключал движки, разворачивал аппарат носом вниз и просто давал ему лететь в свободном падении. Когда скорость становилась слишком большой, чтобы справиться с раскруткой, он снова разворачивался дюзами вниз и тормозил. Так и спустился с неба, примерно в районе Мос-Гамоса. Довольный собой, кораблём и проделанной работой. Правда, топливные баки почти опустошились. Уже на последних каплях горючего, включив репульсор-антиграв, Терек Сатт довёл машину до аэропорта. Тут его едва не постигла вторая катастрофа. Диспетчерской службы, как выяснилось, в аэропортах Татуина почти нет, и Z-95 буквально в метрах разошёлся с взлетавшим самолётом.
- Да что за придурки! - рыкнул он.
Но наконец полёт был окончен. Забрак ещё с воздуха разглядел на лётном поле звездолёты своих партнёров и мягко приземлил корабль рядом с ними. Топлива осталось на две минуты. Открыв фонарь кабины, Терек Сатт с наслаждением втянул сухой, прохладный воздух Татуина.
Линдли и Адас встретили его в сгущавшихся сумерках посреди взлётной полосы.
Надвигалась ночь. Спать в опостылевших кабинах, к тому же забитых припасами, никому не хотелось. Забрав спальники и самое необходимое, компания потопала искать ночлег в светившийся огнями город.

- У вас не возникло вчера желания перерезать глотку нашему "мистеру Блайду"? - продолжал Адас. - Мне вот и сейчас немного хочется!

Из бара их, слава Богу, выпустили, хоть и не без галдежа. Перестрелки с результатом в виде четырёх трупов случались в городе не каждую ночь. Жирный ведущий тыкал пальцем в Чека и орал, что это он всё начал. Собственно, в этом никто и не сомневался - все видели, как Чек взламывал дверь и кидал гранату. Мику, прижавшись к своему измученному защитнику, повторяла, что "этот урод" хотел над ней надругаться. Поскольку собравшаяся в баре толпа была возбуждена, пьяна и вообще состояла из не очень умных людей, то некоторые относили слова "этот урод" на счёт Чека. Из задних рядов начали раздаваться предложения линчевать "этого урода" немедленно, прямо, вон, на потолочной балке. К счастью, раньше, чем эти предложения набрали силу, в зал вытащили труп Крошки Цахеса, без комбинезона и трусов. Тут все поняли, что "урод" - это он, и "симпатии" толпы обратились на мертвеца. В него начали сначала плевать, потом пинать, топтать, потом кто-то притащил из соседнего дома верёвку - и труп несчастного Крокодильчика мигом оказался под потолком. Жирный ведущий, видимо, смекнул, что настроения меняются, и предпочёл смыться под шумок. Ловкач-бармен также смекнул, что распалённая публика сейчас захочет себя подогреть ещё больше, вернулся за прилавок и принялся активно торговать выпивкой. В зале началась подлинная вакханалия. Крошку Цахеса в городе хорошо знали и особой любви к нему не испытывали. Несколько молодчиков достали бластеры и принялись дырявить мертвеца со всех сторон. Потом некий юный забрак достал складной нож и отрезал трупу палец, "на память". Идея пришлась публике по вкусу - минуту спустя мертвец лишился вообще всех пальцев, половых органов и всего, что только отрезалось. Какой-то детина забрался на табурет и, пыхтя, вырезал Крошке Цахесу сердце, вызвав у окружающих буйный восторг. Несколько человек тут же решили, что это нужно как-то приготовить. Поскольку в баре никаких средств для готовки не было, они вместе с детиной упёрлись на улицу разводить там костёр. За ними устремился ещё десяток желающих поглазеть и помочь.
Чек, наблюдая за всем этим, чувствовал, что его вот-вот стошнит. Он не думал, что жители Мос-Айсли, даже пьяные и обкуренные, способны быть такими дикарями. Что ждало бы его самого, не подтверди Мику его невиновность? Убежала бы она, например, или Крокодильчик успел бы убить её... Это он висел бы сейчас под потолком, выпотрошенный, без пальцев и яиц!
Между тем Мику принимала изливавшееся на неё пьяное сочувствие нескольких поклонников. Её похлопывали по плечу, ей совали под нос бластеры и ножи и клялись выпустить кишки всякому, кто рискнёт хотя бы косо на неё посмотреть. Мику - бледная, вся дрожащая - всё же находила силы улыбаться этим людям и бормотать какие-то слова благодарности.
Когда в бар ввалился Эгриан, на него даже не обратили внимания.

- ...Я мешала ему, - сказала Мику. - Он крышевал два других бара и хотел, чтобы я выступала там. Думал, я сразу соглашусь - у меня денег не было ни гроша. А я его послала. Знала, что он из себя представляет. Нанималась в другие места... Он из-за этого терял посетителей. Ну и вот...
Они сидели в маленькой комнатке для пассажиров. Медицинский дроид зашивал Чеку прожжённую руку. Чек, которому вкололи обезболивающее, чувствовал себя умиротворённым и слегка под кайфом. Мику, уже приведшая себя в порядок (отмыть кровь Крокодильчика было нелегко), зябко ёжилась в кресле.
- Но как же ты оказалась в таком положении? - спросил Чек. - Без денег.. с какими-то бандюгами?
Мику горько усмехнулась.
- А я сама-то кто? Такая же... наёмница. Решила, дура, в люди выбиться. Мама давно умерла, отца на Терриконе в тюрьму посадили - он металлы незаконно под землёй искал. Мне 14 лет было - что делать? Устроилась в городе в театр. Умела уже немного петь, танцевать. Не в проститутки же идти! И главное, нравилось мне. А потом познакомилась с одним... Пошли, говорит, со мной в контрабандисты, там такие деньги можно сделать, всю жизнь, что ли, по сцене скакать, мир посмотришь, бла-бла-бла. Ну я дурочка, не знала ничего... Прилетели с ним на Татуин. А он, оказывается, Джаббе Хатту был должен кучу денег, и решил, сволочь, мной откупиться. Привёл меня в джаббин дворец, и меня сразу - в цепи. Но Джаббе я не понравилась. "Компаньона" моего пристрелили, а меня сначала избили, а потом подарили правой руке Джаббы - Бобе Фетту. Тому "игрушка" тоже надоела через пару месяцев, но в нём что-то человеческое ещё было. Он мне отдал свой старый, полуразваленный звездолёт, дал десяток монет и отпустил на все четыре стороны. Ну вот... стала контрабандисткой. Возила сюда с Террикона незаконно добытый уран и всякую другую фигню. Зарабатывала какие-то гроши. Почти всё на починку корабля уходило. А месяц назад он окончательно рассыпался. А кушать хочется. Вот, снова пою и танцую.

Чек сидел за стойкой, потягивая пиво, и наслаждался музыкой и зрелищем. Разумеется, он помнил, за чем именно послал его командир, но было очевидно, что во время концерта поговорить тут с кем-нибудь не получится.
- Сука, - вдруг услышал он злобное шипение за спиной.
Первым его порывом был обернуться, но какой-то инстинкт подсказал: не надо, привлечёшь внимание. Чек просто посмотрел в большое зеркало за спиной бармена. За стойкой, позади него, стояли трое - два здоровенных мужика в полосатых халатах с капюшонами, так что лиц было не разглядеть в полумраке, и маленький, ростом Чеку до груди, трандошанин, очень похожий на крокодильчика, в тёмном лётчицком комбинезоне и невзрачной чёрной шляпе. Сузив свои злые крокодильи глаза, он смотрел на сцену и при этом поглаживал чешуйчатой лапой рукоятку бластера в кобуре.
- Сука, - опять прошипел Крокодильчик. - Ну, я её сегодня оттрахаю, во все щели!
- Народу много, - прогудел басом один из мужиков. Крокодильчик ткнул его кулаком в бок и задрал морду:
- А я не вижу, да? За дурачка меня держишь?
- Ну что ты, Цахес... - виновато прогудел мужик.
- Тогда не вякай! Подождём, пока этот балаган закончится... Виски мне на два пальца! - рявкнул Крокодильчик бармену.
Тот поспешно налил в стакан прозрачного зелья. Похоже, Крокодильчика он знал. Крокодильчик взял стакан, кинул бармену золотую монету, и затем вся троица потолкалась сквозь толпу куда-то к сцене.
- Кто это? - спросил Чек бармена. Тот вздохнул:
- Крошка Цахес. Местный... авторитет. Знаешь, шёл бы ты отсюда, чужестранец. Он, похоже, сегодня не в духе. А когда Крошка Цахес не в духе, без скандала редко обходится.
Он достал из-под стойки лазерный пистолет, быстро осмотрел его и положил обратно.

"Гадюка", между тем, летала во тьме над особняком доктора Куджера, подсматривая и подслушивая. В гостиной играла музыка, хозяин пил и развлекался с гостями. Один из них был главой местного земледельческого объединения, другой - депутатом городского парламента. Крупные шишки. Видимо, доктор действительно был уважаемым человеком, раз водил дружбу с такими. Разговоры шли о женщинах, о какой-то певичке Мике Хатсоло, из-за которой уже месяц весь город на ушах стоит, о родне хозяина, видимо, весьма многочисленной, о его непутёвом племяннике Джерри, который совсем отбился от рук, живёт неизвестно где, занимается невесть чем, и надо бы его поймать да надрать задницу, как в старое доброе время.
Охранники - и доктора, и гостей - тем временем дежурили в доме и во дворе, периодически обходя забор по периметру.

Призрачный, несущийся мимо коридор вытянулся в тысячу колючих лучей, потом они сократились, став обычными звёздами - и четвёрку кораблей выбросило из гиперпространства. Навстречу им из черноты стремительно вынеслась планета Татуин.
- Ну, слава тебе.. - прошептала Линдли, с огромным облегчением откидываясь на спинку кресла. Пот лил с неё ручьями. Три часа локального времени, проведённые в прыжке, она не могла расслабиться ни на секунду.
Их маленькая флотилия проделала путь от Террикона до Татуина в один прыжок. Никому не захотелось прыгать пару десятков раз, с таким же числом дозаправок - это заняло бы двое суток, а то и больше, не считая времени на сон и еду. Посовещавшись, троица наёмников решила, что все они достаточно крутые лётчики, чтобы встать в кильватер джерриному звездолёту и войти в гиперпространство у него "на буксире". Правда, были два нюанса. Во-первых, если бы кто-то не рассчитал расстояние и чуть-чуть отстал, схлопывающийся за кораблём Джерри туннель размолол бы неудачника на атомы. Во-вторых, в гиперпространстве не работали никакие локаторы, а значит, и системы автоматического контроля дистанции. Им предстояло самим, визуально следить за кораблём Джерри и, особенно, друг за другом - и это при том, что держаться следовало как можно ближе. Довольно хаотичные воздействия гравитационного поля за хвостом джерриного звездолёта ещё усложняли задачу. Все три маленьких корабля то и дело покачивало и носило туда-сюда. На "фирменных" республиканских истребителях, постоянно практиковавших групповые прыжки, проблема решалась с помощью специально запрограммированных астродроидов и нескольких камер, смонтированых в разных точках корабля - эта система заменяла глаза лётчика. Но на "бюджетных" версиях звездолётов, использовавшихся наёмниками, она отсутствовала за ненадобностью.
Положение осложнялось ещё тем, что кабины всех трёх кораблей были забиты до отказа разными припасами. Линдли, прилетевшая с татуина на Террикон в окружении контейнеров с ураном, обратно летела, зажатая между бурдюками с водой. Всё это пришлось засовать в истребители, потому что, во-первых, звездолёт Джерри был под завязку набит как раз контейнерами с топливом, а во-вторых, потому что доставать воду и еду на Татуине Джерри не захотел. по его словам, это привлекло бы там внимание.
В результате три часа прыжка превратились для Линдли, Терека Сатта и Адаса в кошмар постоянного напряжения. И ближе к концу пути Z-95 всё-таки грохнулся крылом об одну из плоскостей StarViper'а. Полетели какие-то куски, оба корабля бешенно замотало, и пару секунд казалось, что всё, конец. Но Адас и Терек Сатт действительно были крутыми пилотами. Они смогли выровнять своих взбрыкнувших "коней". Потеряв, правда, при этом ещё и кучу азота в маневровых двигателях.
Но, наконец, всё кончилось.
- Добро пожаловать на Татуин, - раздался в наушниках у каждого голос Джерри. - Мистер Сатт, мистер Адас, чего у вас там случилось? Доложите о повреждениях.
"Мистер Сатт" был вымотан и раздражён, особенно потому что чувствовал себя виноватым в столкновении.
- Смотри сам... мистер Блайд, - сердито буркнул он и, подлетев к кабине самолёта, продемонстрировал правое крыло, обломанное на конце.
У корабля Адаса исчез целый сегмент левой верхней плоскости.
- Ну ладно. Не ругайтесь только, - сказал Джерри. - Главное, что живы остались. На земле вам всё исправят.
- А платить кто за это будет? - мрачно поинтересовался Адас.
- Заплатим поровну, вы двое и я, - спокойно ответил Джерри. - Это и моя вина тоже. Наверное, не следовало соглашаться с вами и лететь в одном туннеле всей кучей. Тише едешь - дальше будешь.
- У меня уровень радиации в кабине - пипец, - добавил он, видимо, чтобы сменить тему.
Чтобы взять уранового топлива побольше, пришлось покупать тонкостенные контейнеры. Более того, часть урана вообще была в пластиковых мешках - чтобы более оптимально заполнить пространство в корабле. "Фонило" от всего этого просто ужасно. Правда, кабину джерриного корабля отделяла от остальных отсеков свинцовая переборка, специально поставленная для этой экспедиции. Но контейнеры пришлось брать и в кабину, наставив их там штабелями.
Основная трудность всего их предприятия крылась в огромном расстоянии от Татуина до границ Империи. Это расстояние не мог преодолеть в один прыжок даже гигантский линкор Дарта Вейдера, называвшийся "Палач". Об остальных кораблях и говорить было нечего. Именно поэтому Татуин оставался относительно свободным миром. Каждая экспедиция имперцев сюда была связана с большими расходами. Приходилось заготавливать горы реакторного топлива и тащить его с собой на отдельных кораблях-сухогрузах. Если бы кому-нибудь удалось уничтожить эти сухогрузы, вся имперская флотилия застряла бы в десяти тысячах световых лет от своей ближайшей базы. Империя постоянно пыталась забросить автоматические заправочные станции к звёздам, находившимся на пути к Татуину, но республиканцы столь же упорно эти станции выискивали и уничтожали. В этом им активно помогали татуинские гангстеры и вообще все, кто не желал видеть Красную Планету под властью императора.
В результате Джерри и компании пришлось брать урана столько, сколько они могли увезти. И этого всё равно было мало. Джерри собирался достать где-то на Татуине ещё один самолёто-звездолёт, тоже набить топливом и забросить куда-то на середину пути. Как перевалочный пункт. Правда, если бы с этим "пунктом" что-то случилось бы (например, его бы "грохнули" всё те же республиканцы), всей их экспедиции пришлось бы солоно. Особенно, если бы они не смогли дозаправиться на обратном пути от Империи - ведь раздобыть топливо в самой Империи было невозможно, по-крайней мере, легально. Не обнаружив заправщика на месте, они были бы вынуждены повернуть назад, в Империю.
Вообще, вся троица только теперь начала потихоньку осознавать, во что ввязалась.
- ...Линдли, - обратился Джерри по радио к блаженно отдыхавшей девушке. - Слетайте к Татуину. Облетите его по меридиальной и по экваториальной орбите, витка по два на каждой, и проверьте, не болтается ли там что-нибудь, похожее на имперский корабль. Высоту орбиты сами выберите, чтоб вам как можно дальше видно было. А мы тут пока попробуем хоть как-то починиться. Чтоб хотя бы при входе в атмосферу не сгореть.
Линдли прикинула параметры предстоящей миссии. Выскочив из гиперпространства, их корабли с неработающими двигателями приближалась к Татуину со скоростью сорок километров в секунду. До планеты сейчас оставалось двести сорок тысяч км. Если положить на каждый виток по орбите примерно час... В общем, она закончит разведку часов через шесть. Можно, впрочем, и побыстрее, если сейчас включить движки и ещё разогнаться. Линдли принялась вводить данные в компьютер, чтобы рассчитать разгон, а потом торможение до выхода на орбиту с первой космической скоростью.
В этот момент что-то тихонько тренькнуло. Она даже не сразу поняла, что это. Потом увидела на мониторе сигнал от приёмной антенны. Чей-то очень далёкий локатор только что облучил её корабль.
- Треньк!.. - раздалось снова. - Треньк!...
Аналогичные сигналы об облучении чьей-то РЛС прозвучали и в кораблях, Джерри, Терека Сатта и Адаса.

Пояс астероидов вокруг Беспина, малая планета К-932. 600 000 километров от Террикона.

Внутренний радиус беспинского пояса астероидов почти на пол-миллиона километров больше, чем радиус орбиты Террикона. В незапамятные времена у Беспина был ещё один спутник, в несколько раз больше, чем Террикон. Потом под действием приливных сил этот спутник-гигант рассыпался и засорил пространство своими обломками. Самого Террикона тогда ещё не существовало. Когда же он появился, и когда, спустя пару миллиардов лет, его заселили люди, вся эта масса летящих в пространстве глыб стала настоящим подарком для всех, кто имел космический корабль и причины тусоваться вблизи планеты, но не на ней самой. Среди астероидов можно было прятаться, устраивать разборки и назначать встречи, не опасаясь, что в неподходящий момент подъедет кто-то официальный и испортит настроение.
"Настроение" - вот, пожалуй, самое подходящее слово! На К-932 в этот час царило именно оно. Веселье!
100 с лишним километров - достаточный диаметр, чтобы поверхность астероида казалась попавшему на неё довольно ровной, и даже чтоб был горизонт. И вот на этой поверхности, в месте, обращённом к Беспину - на фоне которого, чуть правее, находился и Террикон - подпрыгивали, кувыркались и ходили на руках, при этом хохоча и визжа, три фигурки в белых и жёлтых скафандрах, со здоровенными горбами ранцев на спинах, ничуть, впрочем, не мешавшими. Прыжки получались высотой в 100+ метров. Вдобавок, у каждого весельчака был ещё миниатюрный ракетный двигатель, что позволяло выписывать в пространстве вовсе немыслимые петли и фигуры.
Неподалёку примостились три небольших корабля. Средних размеров (и довольно ломанной формы) StarViper, типичный пиратский истребитель, республиканский Z-95, поменьше размером, но с двумя огромными движками, и совсем уж маленький республиканский же "А-крыл".
Добрый почин положила Линдли. Убедившись, что двое её новых партнёров на месте, а Джерри ещё не прибыл, она решила прогуляться. Её тянула и манила распахнувшаяся над головой бесконечность звёздного неба с плывущим по нему огромным туманным шаром Беспина. Террикон - зеленоватый, с полосками облаков - парил перед ним, создавая ощущение трёхмерности. После многих недель сидения в скалах и степи всё это было так здорово! Девушка кое-как забралась в скафандр, едва ворочаясь в тесной кабине "А-крыла", и с наслаждением ступила на поверхность астероида. И тут же ойкнула, при первом же шаге подброшенная на метр! Внутри "А-крыла" сохранялась нормальная, земная гравитация, а вот снаружи притяжения почти не было. Почти невесомость! Линдли засмеялась и оттолкнулась посильнее. Её тут же унесло на пару десятков метров ввысь - к Беспину и Террикону. Земля под ногами раздвинулась, открыв изрытый кратерами пейзаж "планеты" на километры в стороны; корабли сделались маленькими. Линдли завизжала от восторга, заколотила в скафандре руками и ногами! Потом её мягко опустило обратно. Она бросилась к своему "А-крылу" и достала оттуда ракетный прибор.
Адас, наблюдая за происходящим из кабины "Стар-Випера", решил, что он тоже так хочет.
В конце-концов проняло даже сурового забрака. Чем более мужчина брутален, тем больший ребёнок в нём прячется.
И вот теперь все трое прыгали и летали, хохоча и наслаждаясь внезапным подарком Ньютона.
- Я хочу на Террикон! - визжала Линдли с высоты в полторы сотни метров, откуда корабли казались уже букашками, а над горизонтом виднелись другие астероиды. - Пусть эта противная планета меня отпустит!!
- Ааа, спасите! - вопил Адас, стоя на руках и видя под ногами Беспин и Вселенную. - Я на потолке! Я упаду в космос!
Он действительно будто висел на потолке, на высоте нескольких миллионов километров над Беспином. Потом он оттолкнулся руками и полетел вверх... или вниз? У него даже не было чувства, что он перевёрнут!
Терек Сатт только утробно хохотал, наворачивая в двадцати метрах над землёй одно сальто за другим.
Все трое чувствовали себя реально счастливыми. Они полностью ощутили, что планетное житьё позади, и бескрайняя, нескончаемая Вселенная снова раскрывает им свои объятия!
- Ну вы дети, честное слово! - раздался в наушниках насмешливый и даже немного ласковый голос Джерри.
Линдли, медленно опускаясь с высоты, огляделась и увидела в полукилометре от себя большой красивый самолёт, неторопливо подплывавший из космоса. Двигатели его не работали, только чуть попыхивали синим маневровые сопла. Девушка радостно помахала самолёту рукой.
- Кто хочет, просто прыгайте и хватайтесь мне за крыло! - шутливо сказал Джерри.

Хайрем Писатель пинком опрокинул одну бочку и уселся на её округлый бок. Другую придвинул к себе, как стол. Потом вытащил из под плаща и положил на бочку маленький электронный прибор. Голограф.
- Вот, смотри. Это случилось три месяца назад на Альгаранже, в городе Ниобар, - он нажал кнопку, и прямо в воздухе возникла прямоугольная рамка, типа экран, а в ней - изображение. Видеозапись. Эгриан увидел бетонное поле, слева - имперский транспортный звездолёт с охваченной пожаром носовой частью, справа - стоящий перпендикулярно звездолёту корабль, явно переделанный из реактивного самолёта. От звездолёта к кораблю бежали со всех ног какие-то люди. По ним стреляли - и из хвостовой части звездолёта, и откуда-то из-за края экрана. То один, то другой человек с размаху падал и катился по бетону, сражённый выстрелом. Некоторые выстрелы попадали в самолёт, высекая снопы искр. Из кабины самолёта тоже кто-то стрелял, по звездолёту и за край экрана.
- Прямо в аэропорту, перед взлётом, напали на транспорт, перевозивший осужденных преступников на Корускант. Его прикрывала с воздуха группа истребителей, но они все были высоко, а корабль нападавших выскочил из гиперпространства прямо в атмосфере. Сел на поле рядом с транспортом, сразу расстрелял его кабину, чтобы тот не смог взлететь. Потом выскочил какой-то парень в маске - пилот, наверное - и трое дроидов. Они взорвали люк звездолёта и попытались освободить преступников. Экипаж звездолёта начал отстреливаться, штурмовики, которые были в аэропорту, тоже стали стрелять. Вражеский корабль тут же открыл ответный огонь. В общем.. - имперский агент махнул рукой. - Произошла настоящая бойня...
На голограмме в этот момент в задней части транспортного звездолёта что-то мощно взорвалось, и оттуда перестали стрелять.
- Двоих нападавших дроидов уничтожили, - продолжил Хайрем Писатель. - Но пилот уцелел, и ему удалось-таки взлететь, прихватив четверых заключённых. TIE атаковали его в верхних слоях атмосферы и на орбите. Изрешетили хвост и отстрелили конец левого крыла. К сожалению, обломки все сгорели в атмосфере. Но он прыгнул в гиперпространство, в сторону Татуина, и был таков. И знаешь, что интересно? Это уже второе такое нападение, этого же корабля. Первое было за месяц до того, и тоже на вылете из Ниобара. Тогда они вскоре после взлёта уничтожили наш истребитель, заставили транспорт приземлиться на каком-то пляже и освободили вообще всех пленников.
Агент вытащил сигарету и закурил.
- Мы знаем о них только 2 вещи: что они улетели в сторону Татуина, и что - внимание! - один из уничтоженных дроидов, судя по заводскому клейму, был изготовлен здесь, на Терриконе, в городе Гилберт. Вот, смотри... - он ещё что-то нажал на приборе, и "экран" выдал картинку железного тела дроида. Хайрем Писатель повращал его туда-сюда в трёхмерном виде, потом приблизил-удалил. Клеймо изготовителя было хорошо видно.
- Дроид был довольно новый, ему меньше года - там дата есть на клейме - так что он вряд ли прошёл через многие руки. Ну, может, сменил одного-двух хозяев. Этого робота мы считаем более важной зацепкой, чем курс корабля. Ничто не говорит, что его целью действительно был Татуин - он мог потом улететь куда угодно. Хотя на Татуин, конечно, тоже послали людей...
Агент глубоко затянулся.
- Короче. Нам нужно, чтобы ты нашёл тот самолёт и его хозяев. Понимаю, это не так просто, но ты ведь здесь давно, и наверняка у тебя есть тут друзья и связи. Собственно, ты лучший, кого я здесь знаю. Остальные.. - агент сделал пренебрежительный жест. - И кстати, лорд Вейдер тоже тебя помнит. Представь! Это дорогого стоит. Ну что, возьмёшься?

Нападавший корабль, переделанный из самолёта:


Атакованный тюремный звездолёт:


Нападавшие дроиды выглядели так:

Планета Террикон, владения корпорации "Кореллиан Тиббанс". Посёлок частных производителей дроидов Ваккарбал. Раннее утро.

Линдли Ндиала сидела на лавочке, привалившись к спинке и обхватив руками колено. За её спиной возвышалось двухэтажное здание Вокзала Летающих Автобусов; перед ней, через небольшую пыльную площадь, начинались ряды домов посёлка. Разноцветных - коричневых, зелёных, голубых, - с множеством антенн на крышах и маленькими огородиками вокруг. В огородиках росли высокие колючие растения. Между домами было много свободного пространства, и с площади посёлок просматривался насквозь. Улицы были пусты: рано ещё. Только лениво бродили туда-сюда какие-то существа, похожие на лошадей размером с собаку, да рылись в земле под заборами некие механические создания - видимо, поделки местных мастеров.
За посёлком начиналась (а вернее сказать, продолжалась) равнина, покрытая редкой травой. Далеко-далеко, на горизонте, она упиралась в горы. И из-за этих гор сейчас медленно поднимался край гигантского, на пол-неба, диска - суперпланеты Беспин, вокруг которой обращался Террикон. На его светящемся фоне крыши посёлка, антенны, колючие растения чернели причудливыми, изломанными силуэтами. Туда, к восходящему Беспину, тянул через площадь свежий утренний ветерок.
Высоко-высоко в светлеющем небе серебрились лёгкие перистые облака.
В другое время Линдли обязательно полюбовалась бы этой расцветавшей на её глазах небесной красотой. Восходы Беспина, где бы она их ни заставала - в городе, в горах и скалах, в каменистой чёрной степи - всегда очаровывали девушку. Но сейчас ей, увы, нельзя было расслабляться. Она пришла сюда на встречу, причём неизвестно, с кем. Единственный человек, которому она могла доверять - бармен из соседнего города, через которого она и узнала о заказе - сказал только, что наниматель очень молод, и, вероятно, родом с Кореллии - у него тёмная кожа. "Совсем ещё мальчишка. Врёт неумело, наверняка дилетант. Но, по крайней мере, на жулика или провокатора не похож". Линдли узнала также, что этот "мальчишка" хочет нанять не её одну, и что всем его наёмникам назначена встреча здесь, на этом вокзале. И вот теперь она, сидя на лавочке в позе скучающего пассажира, ждущего автобус, потихоньку разглядывала всех, присутствовавших на площади.
Таковых было совсем немного. Две молодые женщины, сидевшие на соседней лавочке, рассказывали друг дружке местные сплетни. Возле их ног стояли Парящие Корзины. Женщины, видимо, собирались в город за покупками. Неподалёку прохаживались, независимо друг от друга, двое мужчин, оба в куртках с капюшонами (обычное дело в пыльной местности). У одного из них за плечами висел рюкзак, из которого торчали железки. В нескольких шагах, бок к боку покачивались в воздухе два Парящих Переносчика, на которых лежали какие-то выключенные дроиды, похожие на собак. Наверное, мастера везли в город на продажу свои изделия. На окраине площади, привалившись спиной к столбу, стоял третий мужчина. На него Линдли сразу обратила внимание. Это был совершенно жуткой наружности тип, с чёрными всклокоченными волосами, с рожей, покрытой шрамами, отдалённо похожий на Шона Пенна. На нём сидело длинное запылённое пально, надетое, похоже, на голое тело. Тип непрерывно курил и с какой-то загадочно-мерзкой ухмылочкой поглядывал на здание вокзала и сидевшую Линдли. Девушка чувствовала, что тип тоже её заприметил. Она не сомневалась, что это какой-то преступник, и что под пальто у него спрятана пушка. Ей было неуютно; время от воремени она шевелила плечом, чтобы почувствовать успокоительную тяжесть бластера в кобуре, скрытого под плащом. Однако те, кто искал Линдли в больших городах, вряд ли стали бы шариться здесь, в отдалённом посёлке. Поэтому девушка успокаивала себя, что тип наверняка явился сюда не за ней. Очень возможно, что это тоже наёмник, и они здесь по одному и тому же делу.
Время от времени в открытое окно на первом этаже вокзала выглядывал ещё какой-то мужик, из расы забраков. У него было волевое, в общем-то, приятное лицо. Быстро оглядев площадь, он опять скрывался. Линдли знала, что за окном - зал ожидания. Очевидно, забрак тоже чего-то ждал и, коротая время, наверное, ел или пил что-нибудь - там, в зале, имелся буфет. Вот только ждал ли он автобус, или что-то другое?
Линдли взглянула на стену, где висело расписание. До автобуса оставалось пол-часа. Может быть, мальчишка-наниматель прибудет на нём. А может, он уже здесь, и теперь тоже изучает обстановку на вокзале, притаившись где-нибудь среди вон тех домов.

...В итоге они купили, а точнее, взяли в аренду у Альтара оба самозарядных автомата (АК-47 и английский L85A2), "уменьшитель" с тремя батареями и мини-бластер; все трое мужчин экипировались такими же, как у Ганса, бронежилетами и касками. На всякий случай они взяли и несколько коробок с бронебойными патронами; Ганс плюс к этому нагрузился боезапасом к своей новой штурмовой винтовке. "Скорпионы" и "узи" решено было оставить пока у себя, а дальше видно будет.
Кроме того, Альтар дал им удобные рюкзаки, которые можно было как нести на спине, так и грузить на спину лошади, большую палатку, спальные мешки и коврики, моток прочной буксирной верёвки и всё прочее, необходимое в походе. И, наконец, одну из своих лучших, как он сам сказал, лошадей, приученную к звукам боя, послушную и способную возить тяжести. В результате друзья теперь должны были ему восемьсот золотых монет (за драконий меч и ножны к нему Мария расплатилась сразу). Вернее сказать, должен был Артём, поскольку браслет Альтар надел на его правую руку.
-Через месяц жду вас в Хал-Дагее, -сказал торговец, прощаясь. -Надеюсь, мы не зря всё это затеяли.
Ах да, чуть не забыл: друзья также купили такую простую и необходимую, но совершенно не знакомую местной цивилизации вещь, как наручные часы. Они, правда, имелись всего в двух экземплярах; одни надел Ганс, другие Артём.

Оставалось запастись продовольствием. Ведя под узцы коня, компания направилась к трактиру. Облачившись в бронежилеты и каски, все чувствовали себя немного увереннее, хотя ощущение опасности, будто растворённое в самом воздухе, не исчезло. Пока они говорили с Альтаром, погода снова начала портиться - небо затянуло белой кисеёй, влажный холодный ветер принялся упорно дуть со стороны моря, то есть прямо им в лицо. Собаки за заборами как лаяли с утра, так и продолжали надрываться невесть почему.
Рядом с трактиром никого не было. Оставив Артёма сторожить лошадь, Мария, Ганс и Михаил вошли внутрь. Зал тоже был пуст, только вчерашний громила-бармен ходил между столами со шваброй, мыл пол. На компанию он взглянул как-то очень странно. Это заметили все, и всем это не понравилось.
-Что-нибудь не в порядке? -вежливо осведомился Михаил, подходя к бармену.
-Да как сказать.. -ответил тот. -Вам виднее. Спрашивали тут вас.
-И кто же? -спокойно поинтересовался Михаил, хотя внутри у него всё напряглось.
-Да двое каких-то типов. Я сначала подумал, тоже солдаты: в пятнистой одежде оба, с оружием огнистым, в чёрных очках. Но странные какие-то, морды будто у статуй. Говорят, а губы почти не шевелятся. Картинки показывали, вот вас, -бармен ткнул рукой в сторону Ганса. -И негра ещё какого-то. Я про вас хотел было сказать, что вчера тут были, но в них обоих что-то такое.. жуткое, что ли. Идите вы, говорю, к чёрту, нет тут таких. Так они по улице пошли, во все дома стучаться, и к прохожим пристают. Не к добру всё это, и чего их привратник впустил?

-А мне не стремновато одному здесь с ней сидеть? -сказал Михаил.
Девушка опять слабо шевельнулась. Михаил посмотрел на неё, положил флягу на землю и снова похлопал воительницу по щекам, стараясь бить посильнее. Но слишком сильно это делать мешали края шлема.
-Ссс.. Ох.. -уже отчётливо простонала девушка. Веки её дрогнули. Тогда Михаил просунул руку под одоспешенную шею и с усилием поднял рыцаршу в сидячее положение. Она опять охнула; голова её свесилась на грудь, насколько позволял шлем. Михаил отвинтил крышку, поднёс флягу к её губам, аккуратно разжал зубы, слегка откинув ей голову, влил чай. Девушка закашлялась; по подбороку потекло, но, кажется, немножко она проглотила. И наконец открыла глаза.
-Пей, пей, -пробормотал Михаил. -Все раненые хотят пить.
Её взгляд был ещё бессознательный, расфокусированный. Слабым протестующим движением девушка попыталась оттолкнуть руку Михаила с флягой.

Артём хотел пойти за Гансом к Михаилу и рыцарше, но тут кое-что привлекло его внимание. Ему показалось, что с внутренней стороны кабины вертолёта, у самой кромки борта, что-то написано.